Duelo a morir en el emparrillado

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NUEVA YORK, E.U., 27 de diciembre (AP).- Para los Potros y los Titanes, la postemporada ha comenzado. Pero a estas alturas de la temporada, ambos equipos ya deben estar acostumbrados a los partidos de vida o muerte.

Los “Titans” de Tennessee (9-6) llegaron a la última semana de la campaña regular con posibilidades de clasificación sólo gracias a una racha de cuatro victorias consecutivas. Los “Colts” de Indianápolis (9-6) aspiran por su parte a su primer viaje a postemporada desde 2014 merced a sus 8 triunfos en sus últimos 9 duelos del calendario para compensar un inicio de 1-5.

Son 2 equipos diametralmente opuestos con una sola cosa en común. Ambos han llegado hasta aquí bajo la tutela de coaches debutantes que han sabido enderezar su campaña.

“Simplemente estamos bendecidos por encontrarnos en esta situación de jugar para estar en los Playoffs. Esa es toda la motivación que los chicos necesitan”, comentó Kevin Byard, profundo de los Titanes. “Ellos estarán motivados y nosotros también. Será un encuentro divertido”.

Frank Reich, el ex quarterback de los Bills y ex coordinador ofensivo de los campeones Aguilas, explotó las mejores virtudes de Andrew Luck para transformar a Potros en el séptimo mejor ataque de la NFL. Fue una evolución radical respecto del récord de 4-12 del año anterior, en el que Indianápolis no contó con su quarterback estelar por una lesión en el hombro.

Mike Vrabel, el ex apoyador de los Patriotas y ex coordinador defensivo de los Texanos, impuso su sello en unos Titanes que ostentan la segunda mejor defensiva en puntos admitidos este año. En los últimos tres compromisos, esa unidad promedia 8.3 puntos permitidos.

Será poder contra poder. En juego, un lugar en Playoffs. Quien gane avanza, quien pierda se marcha a casa.

¿Y si empatan? Ello abriría la puerta para que los Acereros se clasifiquen en caso de que ganen y los Ravens consigan también un triunfo.

Luck, quien luce como sólido candidato a Retorno del Año gracias a sus 36 pases de touchdown (segunda mayor cifra en la NFL), nunca ha perdido en 10 enfrentamientos ante los Titanes, y ha lanzado al menos dos envíos de anotación en los últimos 6 duelos, incluyendo el triunfo de 38-10 en Indianápolis en la semana 11.

“Lo que ocurrió antes, en los años previos, no importa”, advirtió Luck. “Tampoco importa el fin de semana anterior. Este es un nuevo ciclo”.

Los Titanes tienen marca de 6-1 como locales esta temporada y apenas han permitido 16,8 puntos por encuentro jugando en casa. El domingo por la noche requerirán de una actuación similar y todo se ve bien ahora que el pasador Marcus Mariota regresó a los entrenamientos del equipo de cara al último duelo de la temporada.

El mariscal de campo estuvo lanzando balones y haciendo movimientos de calentamiento, y espera jugar el domingo pues la consigna de Titanes es ganar para acceder a postemporada o irse a casa.

El entrenador en jefe Mike Vrabel informó que la práctica del pasador fue limitada e hizo algunas cosas, solo para asegurar un progreso, de lo contrario podrían depender aún más de los corredores Derrick Henry y Dion Lewis, que encabezan el quinto mejor ataque terrestre de la liga.

Cafés por la

sopresa ntea Cuervos

Desde que Art Modell se llevó su equipo a Baltimore al término de la temporada de 1995, Cleveland ha buscado la manera de vengarse del expropietario de los Cafés.

Bueno, el domingo tiene la oportunidad. Pero primero tendrá que vulnerar la mejor defensiva de la NFL.

A los “Ravens” de Baltimore (9-6) les basta un triunfo para obtener el título del Norte de la AFC y acceder a postemporada por primera vez desde 2014. Los “Browns” de Cleveland (7-7-1), con el novato Baker Mayfield al frente de una transformación radical, buscan su primera temporada con récord ganador desde 2007 y apenas la tercera de la franquicia desde el resurgimiento de los cafés en 1999.

Los 2 equipos buscan cambiar su historia reciente. Solo uno lo conseguirá y tendrá que hacerlo a su manera.

Los Cuervos han ganado cinco de los 6 encuentros desde que el novato Lamar Jackson le arrebató la titularidad a Joe Flacco, gracias a una potente ofensiva que promedia 225 yardas terrestres en ese lapso y a una defensiva que tan solo admite 17.5 puntos por encuentro. En teoría, esas deberían ser armas suficientes para firmar su pase a Playoffs ante unos Cafés con la 29na mayor cantidad de yardas permitidas en la NFL.

Pero estos no son los Cafés de siempre. Cleveland ha ganado 5 de sus últimos 6 compromisos y tiene marca de 5-2 desde que el coach Gregg Williams asumió el cargo de forma interina tras el despido de Hue Jackson. En sus últimos seis encuentros, Mayfield acumula 14 pases de touchdown, 14 intercepciones y promedia 117,1 puntos de rating.

Rumbo a Playoffs

Con 9 de los 12 equipos clasificados a la postemporada, 3 franquicias buscarán su pase a Playoffs en la semana 17 y última del calendario regular de la NFL.

5 de las 8 divisiones ya tienen campeón. En la Conferencia Americana, 4 equipos consiguieron boleto para postemporada: Patriotas de Nueva Inglaterra (10-5, AFC Este), Houston (10-5), Kansas City (11-4) y Cargadores de Los Angeles (11-4).

Baltimore (9-6) y Pittsburgh (8-6-1) están en pugna por el Título Divisional de la AFC Norte. Indianápolis (9-6) y Tennessee (9-6) se enfrentan el domingo por la noche, en una batalla en la que el ganador clasificará y el perdedor quedará eliminado.

Houston pueden asegurarse el Título de la AFC Sur con una victoria esta semana, pero el ganador del choque Indianapolis-Tennessee se alzaría con la corona de la División con una derrota de los Texanos.

En la Conferencia Nacional, 5 equipos aseguraron el pasaje a la postemporada, incluidos a los 4 ganadores de división: Dallas (9-6, NFC Este), Chicago (11-4, NFC Norte), Nueva Orleans (13-2, NFC Sur), Carneros de Los Angeles (12-3, NFC Oeste) y Seattle (9-6, una plaza en postemporada).

Minnesota (8-6-1) y Filadelfia (8-7) están en pugna por la última plaza de Comodines de la NFC. Los Vikingos están en posición de asegurarse un lugar en la postemporada con una victoria, mientras las Aguilas necesitan un triunfo y una derrota de Minnesota para lograr la clasificación.

Los Osos aseguraron el título divisional de la NFC Norte por primera vez desde 2010.

Si Houston se asegura la AFC Sur el domingo, marcaría la segunda temporada consecutiva que 2 equipos van de peor a primero (Jacksonville y Filadelfia en 2017), algo que jamás había ocurrido antes en cualquier otro deporte grande de los Estados Unidos.

Desde que el formato de postemporada de 12 equipos fue adoptado en 1990, una racha de 29 temporadas consecutivas, al menos cuatro equipos han clasificado a la postemporada en cada temporada sin haber logrado el pase el año anterior.

Con una semana por jugarse, cinco equipos ya clasificaron a la postemporada luego de habérsela perdido en 2017: Osos de Chicago, Vaqueros de Dallas, Texanos de Houston, Cargadores de Los Angeles y Halcones Marinos de Seattle.

Ese número podría aumentar a siete si los Cuervos de Baltimore y los Potros de Indianápolis clasifican el domingo a la postemporada.

Jornada final

Los partidos restantes de la semana 17 son: Defines (7-8) en Buffalo (5-10); Leones (5-10) en Green Bay (6-8-1); Jaguares (5-10) en Houston (10-5); Jets (4-11) en Nueva Inglaterra (10-5); Vaqueros (9-6) ante Gigantes (5-10); Panteras (6-9) en Nueva Orleans (13-2); Halcones (6-9) en Tampa Bay (5-10); Cargadores (11-4) en Denver (6-9); Raiders (4-11) en Kansas City (11-4); 49ers (4-11) ante Carneros (12-3); Osos (11-4) en Minnesota (8-6-1); Bengalíes (6-9) en Pittsburgh (8-6-1); Cardenales (3-12) en Seattle (9-6); Aguilas (8-7) en Washington (7-8). Trece de los 16 duelos de la última semana de campaña regular incluyen a por lo menos un equipo con posibilidades de pelear el campeonato.