The Guardian.- Los científicos han encontrado un uso inesperado para los auriculares de realidad virtual: para ayudar a identificar a las personas que luego pueden desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Los dispositivos, ampliamente utilizados por los jugadores de computadora, muestran imágenes que se pueden usar para probar las habilidades de navegación de las personas que se consideran en riesgo de demencia. Los científicos creen ahora que los que se desempeñan peor en las pruebas serán los más propensos a sucumbir al Alzheimer más adelante en la vida. Al identificar a los pacientes potenciales mucho antes de lo que es posible en la actualidad, los investigadores esperan que luego sea más fácil a largo plazo desarrollar tratamientos dirigidos a detener o disminuir su condición. "Por lo general, se piensa que la memoria es el primer atributo afectado en la enfermedad de Alzheimer", dijo el líder del proyecto Dennis Chan, neurocientífico de la Universidad de Cambridge. "Pero la dificultad con la navegación se reconoce cada vez más como uno de los primeros síntomas. Esto puede ser anterior al inicio de otros síntomas.
"Al identificar a aquellos que están empezando a perder sus habilidades de navegación, esperamos mostrar que podemos dirigirnos a personas en una etapa mucho más temprana de la enfermedad y que algún día se vuelva mucho más eficaz para tratarlos".
El descubrimiento de que la pérdida de habilidades de navegación se asoció con la enfermedad de Alzheimer se realizó hace varios años por Chan y sus colegas en varios centros en el Reino Unido. Estos estudios utilizaron tabletas para probar tareas de navegación. Pero ahora los científicos planean llevar sus pruebas a un nuevo nivel con el uso de conjuntos de realidad virtual en los que los usuarios están inmersos en entornos simulados a través de los cuales deben navegar. Alrededor de 300 personas, de entre 40 y 60 años, serán reclutadas para participar en el estudio. Algunos tendrán un gen que los pone en riesgo de padecer la enfermedad o provendrán de una familia con antecedentes de enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, no todos estarán destinados a ser afectados por la enfermedad. El proyecto de Chan apunta a descubrir quién lo hará. Usando auriculares de realidad virtual, se les pedirá a los participantes que naveguen en su camino hacia y luego recuerden los detalles de una serie de entornos diferentes. "Tomaremos nota de aquellos que tienen problemas particulares y veremos si estos son los que tienen un mayor riesgo de desarrollar Alzheimer", explicó Chan. "El objetivo del estudio es muy simple: ¿podemos detectar cambios en la función cerebral antes de que las personas se den cuenta de que los tienen?" Los investigadores señalaron recientemente la importancia de una pequeña área del cerebro conocida como la corteza entorrinal, que actúa como un centro en una red cerebral generalizada que controla la navegación. Esto ahora parece ser la primera parte del cerebro que sucumbe al Alzheimer. "La corteza entorrinal es la primera región del cerebro que muestra degeneración cuando se contrae la enfermedad de Alzheimer, y ahí es donde centraremos nuestra investigación", dijo Chan, cuyo trabajo está financiado por la Sociedad de la enfermedad de Alzheimer. El objetivo del trabajo es ayudar a las personas a medida que desarrollan la enfermedad. "Hasta la fecha, los ensayos de drogas para el Alzheimer se han aplicado cuando las personas ya tienen demencia, momento en el cual ya se ha producido un daño considerable en el cerebro", dijo Chan al Observer . "Si podemos desarrollar medicamentos y administrarlos antes, por ejemplo, antes de que la enfermedad se haya propagado más allá de la corteza entorrinal, esto podría prevenir la aparición de demencia".