“En cada casa había tres o cuatro pacientes que se quejaban de escalofríos, fuertes dolores de cabeza, sudoración, dolor en la espalda y extremidades. Después de cuatro o cinco recaídas, los dolores de cabeza y el dolor se volvieron insoportables para muchos pacientes que luego exhibieron un delirio confuso con coma, que terminó en la muerte. La mayoría tenían entre 5 y 20 años. Ya que están lejos de la clínica más simple, lo que significa que no hay posibilidad de salvar sus vidas, se están muriendo como abejas en una colmena ahumada ". Este es un extracto de un informe de campo de la epidemia de malaria de 1958 en Etiopía. que mató a unas 150.000 personas en una sola temporada, pero podría haber sido desde los últimos días del Imperio Romano, cuya caída se ha atribuido a la enfermedad, al antiguo Egipto, a la India en el siglo XIX, o incluso a la mayoría de los habitantes habitados. Mundo durante la mayor parte de la historia. La malaria es la maldición de la humanidad. Es una de las enfermedades humanas más antiguas, que infecta a nuestros primeros ancestros, influye en nuestra evolución reciente y causa la mitad de las muertes estimadas desde la Edad de Piedra. Hoy en día, casi la mitad de la población mundial está en riesgo de contraer la malaria: mata a más de 400,000 personas al año, la mayoría en África, donde un niño muere cada dos minutos a causa de la enfermedad. Pero ahora se han levantado las esperanzas de poner fin al flagelo: la primera vacuna contra la malaria se está implementando en los programas de inmunización en Malawi, Ghana y Kenia. La nueva vacuna ha sido desarrollada por GlaxoSmithKline con el apoyo de la Fundación Bill y Melinda Gates, y otros, incluida la Organización Mundial de la Salud (OMS) y Gavi, la alianza mundial de vacunas. Tomó 32 años de investigación y costó más de $ 700 millones (£ 552 millones). Los ensayos demuestran que solo tiene un 40% de efectividad en la prevención de la enfermedad durante cuatro años. Eso es tan efectivo como la vacuna contra la influenza, pero considerablemente menos que la vacuna contra la difteria efectiva al 97%. Y, sin embargo, puede que sea la victoria más importante en nuestra guerra contra la malaria durante varias décadas, previniendo miles de muertes y reduciendo la gran carga social y económica que conlleva experimentar o cuidar a alguien con una enfermedad crónica. Los funcionarios de salud pública en África se están entusiasmando con la perspectiva apenas imaginada de erradicar la enfermedad. "Nunca pensé que habría una vacuna en mi vida, pero ahora tenemos una oportunidad", dice Anthony Nsiah-Asare, director general del Servicio de Salud de Ghana, quien está coordinando la implementación de la vacuna. "Hemos visto cómo se ha erradicado en algunos continentes, por lo que debería ser posible en África, y ahora tenemos una gran esperanza de que así sea". Incluso si es posible, podemos estar seguros de que un enemigo así no será derrotado fácilmente; después de todo, ha pasado miles de años adaptándose a la confianza cómoda en sus anfitriones humanos. La malaria es una enfermedad causada por un protozoo llamado plasmodio, esencialmente, un animal parásito unicelular que se mueve alrededor de comer tejido humano. De los cinco tipos diferentes de malaria que infectan a los humanos, Plasmodium falciparum es el más mortal. El plasmodio se propaga en las picaduras de los mosquitos Anopheles, que transfieren sangre infectada entre las personas. En consecuencia, la enfermedad prospera en ambientes donde los mosquitos prosperan: condiciones cálidas con agua acumulada (las larvas de mosquitos viven en el agua y no pueden sobrevivir hasta la edad adulta sin ella), y mucha sangre humana para el disfrute de los insectos adultos. El drenaje mal mantenido en los pantanos abarrotados alrededor de Roma era ideal, y las epidemias de malaria mortales causaron abortos involuntarios y mataron a niños y adultos por igual, lo que, según algunos historiadores, Con el tiempo el Imperio se puso de rodillas . Incluso los lugares más fríos, como Gran Bretaña, no siempre se han salvado. La malaria, conocida como fiebre de los pantanos, fue común en el sur del país durante siglos, matando a miles de personas, y se atribuyó al mal aire (o "mal aria" en latín) de los pantanos. Los últimos casos indígenas fueron dos londinenses, quienes contrajeron la enfermedad en Stockwell en 1953.También puede disfrutar de:
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Fue solo en la década de 1890 que un médico del ejército que vive en la India diseccionó un mosquito y logró probar que la malaria fue causada por un parásito que se propagó por los insectos. Los países europeos y otros que han eliminado la malaria lo han hecho más a menudo con cambios ambientales, como el drenaje de los pantanos, la limpieza de los barrios marginales y otros criaderos de mosquitos, y el uso de insecticidas y la lubricación de agua estancada. Los países más ricos han podido erradicar la enfermedad a través de estos métodos, incluso en latitudes tropicales donde los mosquitos son más eficientes, como Singapur. Sin embargo, es en el África subsahariana, donde se desarrolló por primera vez, que la enfermedad ha demostrado ser la más arraigada, ya que históricamente ha matado a la mitad de los niños antes de los cinco años. Se piensa que la malaria alcanzó proporciones epidémicas por primera vez allí con el advenimiento de la agricultura (y, por lo tanto, de la limpieza de tierras) en el continente, hace unos 4.000 a 5.000 años. Hay referencias a la malaria en textos sumerios y egipcios que datan de hace 4.000 años. Desde entonces, los humanos y los protozoos han mantenido una relación íntima . Nuestros cuerpos humanos no han tomado este asalto sin cesar. A lo largo de las generaciones, las poblaciones afectadas han desarrollado diversas estrategias para burlar al plasmodio, incluso cambiando la forma de la hemoglobina que transporta el oxígeno de la sangre, a menudo a un costo considerable. La anemia de células falciformes y la talasemia, por ejemplo, causan debilidad y reducen la esperanza de vida, pero también protegen contra infecciones potencialmente fatales de malaria y, por lo tanto, son mucho más comunes en las poblaciones expuestas. Dejando de lado las estrategias genéticas multigeneracionales, el plasmodio ha demostrado ser un adversario difícil para nuestro sistema inmunológico. Esto se debe a que es un organismo mucho más complejo que las bacterias y los virus con los que normalmente luchan nuestros cuerpos. Es altamente adaptable, por lo que tan pronto como nuestro sistema inmunológico comienza a reconocer y atacar su recubrimiento molecular (antígenos), el parásito produce una configuración diferente para superarnos. La defensa más efectiva del plasmodium es su complicado ciclo de vida, durante el cual el organismo se transforma en formas completamente diferentes mientras está dentro de nuestro cuerpo, cada uno de los cuales presenta diferentes antígenos para nuestro sistema inmunológico aturdido. La picadura de un mosquito infectado introduce alrededor de 100 esporozoitos en la sangre de la víctima, que circula solo hasta 30 minutos antes de migrar al hígado, donde se esconden en sus células. Aquí, se multiplican durante los próximos 7-10 días, transformándose en merozoitos, que se desprenden de las células hepáticas en sacos protectores, evadiendo el sistema inmunológico. Una vez en el torrente sanguíneo, los sacos se desintegran y los merozoitos invaden los glóbulos rojos, multiplicando y destruyendo de forma rápida y exponencial los glóbulos rojos. Esta "fase sanguínea" destructiva causa las fiebres periódicas asociadas con la malaria. Algunos de los merozoitos se transforman en formas sexuales del parásito, gametos masculinos y femeninos. Estos serán ingeridos por un mosquito que pica y, dentro del abdomen del insecto, se transforman en ookinetes, que se introducen en la pared intestinal y forman ooquistes. Dentro del oocisto, se forman nuevos esporozoitos, listos para ser transmitidos por el mosquito a una nueva víctima. Los esporozoitos están solo en la sangre brevemente y hay muy pocos para que el sistema inmunitario pueda reconocer y montar un ataque de manera confiable, y cuando los merozoitos están circulando, el parásito es tan dañino y tan rápido que el sistema inmunitario Una vez más lucha por ganar el control. Tan pronto como nuestros cuerpos manejan una respuesta contra un tipo de antígeno en los merozoitos, la explosión exponencial de nuevas formas supera este esfuerzo. Por lo tanto, para combatir cada nueva infección, un huésped humano debe montar una nueva respuesta inmune específica de "cepa" a cada parásito antigénicamente distinto en la picadura de un mosquito, así como los nuevos antígenos que surgen durante el curso de la infección. Debido a esto, una sola infección de malaria se puede prolongar durante muchos meses o años. Solo cuando se ha experimentado un espectro suficientemente amplio de cepas de parásitos se logra cualquier inmunidad. Cada individuo expuesto a la malaria endémica se enfrenta a una larga y peligrosa batalla para lograr una inmunidad parcial contra la malaria, y los más vulnerables son los más jóvenes. Los niños muy pequeños parecen tener una capacidad deficiente para adquirir inmunidad contra la malaria de cualquier tipo, pero cualquiera que no haya experimentado previamente la cepa endémica de la infección también se enfrenta a una gran amenaza.Protección contra invasores. Históricamente, esto protegió a los africanos de la expansión colonial. Los europeos que llegaron al continente murieron en tal cantidad que la costa de Sierra Leona era conocida como la tumba del hombre blanco. Las tasas de mortalidad por malaria superiores al 50% por año de contacto fueron la norma en las costas de África occidental. Y, a pesar del gran costo de lograr la inmunidad, se pierde fácilmente: varios meses sin reinfección son suficientes para dejar a una persona vulnerable al impacto total de la malaria. Como resultado, los lugares que experimentan epidemias menos frecuentes de la enfermedad entre la población indígena pueden registrar tasas de mortalidad más altas que aquellas en las que es endémica. Todas las personas con las que hablo en Ghana son conscientes de los beneficios de protección que vienen con las infecciones regulares que todos experimentan. Se hacen más soportables mediante tratamientos farmacológicos. El primer tratamiento efectivo vino del Perú. La malaria se introdujo en las Américas probablemente en el transporte de esclavos de África occidental, y se observó a los indígenas que trataban las fiebres con la corteza del árbol de Cinchona. A mediados del siglo XIX, la quinina, el componente antimalárico activo en la corteza, entró en uso generalizado entre los europeos en África occidental, reduciendo rápidamente las tasas de mortalidad en más del 75%. En el siglo XX, una nueva droga cloroquina demostró ser eficaz para tratar y prevenir la malaria, y esto, además del uso de insecticidas, como el DDT, fue revolucionario. Los interiores y exteriores de los espacios humanos fueron rociados, y las muertes por malaria se desplomaron. A medida que aumentaba la prosperidad en Europa y América del Norte, menos personas estaban expuestas a la infección y países enteros se declaraban libres de la enfermedad. En la década de 1950, el sueño de la erradicación mundial de la malaria parecía estar a una o dos décadas de distancia.
El objetivo de la erradicación fue eclipsado silenciosamente por el objetivo del manejo de la enfermedad, con el supuesto de que la malaria permanecerá con nosotros para siempre.
Nunca se realizó. A lo largo de las décadas, los parásitos de la malaria desarrollaron resistencia a la cloroquina, el DDT y otros medicamentos. La sociedad se volvió contra los insecticidas debido a sus impactos en el medio ambiente y la salud, la prohibición del DDT y las grandes poblaciones humanas en los trópicos han permanecido sumidas en las condiciones de empobrecimiento de las enfermedades infestadas de mosquitos. Sin embargo, lo que se logró fue una reducción sin precedentes en la morbilidad y la mortalidad debidas a la malaria en vastas regiones del mundo tropical y subtropical. Nuevos medicamentos, como la artemisinina, que se descubrió en 1972 y se usa en combinación con otros antipalúdicos para reducir la resistencia a los parásitos, ha hecho de la malaria una enfermedad crónica en lugar de mortal para muchas de las personas que tienen acceso a ellos. El objetivo de la erradicación fue eclipsado silenciosamente por el objetivo del manejo de la enfermedad, con el supuesto de que la malaria permanecerá con nosotros para siempre. Sin embargo, incluso cuando la malaria no mata, las infecciones repetidas causan anemia, debilidad, dolores corporales, disfunción y enfermedad de los órganos vitales, agrandamiento del bazo, infertilidad, aborto espontáneo, deterioro cognitivo, delirio y susceptibilidad a otras enfermedades. La malaria reduce la duración y la calidad de vida, y además, genera una enorme carga social y económica. Cuidar a familiares enfermos y no poder trabajar debido a las fiebres atrapa a los hogares que viven en la pobreza: los economistas calculan que el 1% de crecimiento negativo que se produce cada año en África durante el último medio siglo puede atribuirse por completo a la malaria. La malaria es una enfermedad de la pobreza pero también una enfermedad que empobrece. Al controlar factores tales como la ubicación tropical, la historia colonial y el aislamiento geográfico, los países con malaria intensiva tenían niveles de ingreso en 1995 de solo el 33% de los países sin malaria , estuvieran o no en África. La injusticia ardiente de los continentes de las personas detenidas por esta antigua pestilencia mantuvo viva la esperanza de soluciones. Los gobiernos y los filántropos han invertido miles de millones en el esfuerzo. El año pasado, Bill Gates, quien hizo de la batalla contra la malaria una cruzada personal, anunció otros $ 4 mil millones (£ 3,16 mil millones) en fondos de su fundación y otros donantes. Gran parte de esto se ha dirigido a estrategias altamente efectivas para la prevención de la picadura de mosquitos, incluyendo el suministro de mosquiteros tratados con insecticida y la eliminación de los sitios de reproducción mediante la eliminación o la depuración de agua estancada. Pero la esperanza de una vacuna se ha desvanecido en el fondo. Ha habido muchos intentos de hacer uno, todos ellos fallando en alguna etapa de los ensayos clínicos, cayendo en los mismos obstáculos que nuestro sistema inmunológico: el plasmodio, difícil de cambiar de forma. La licencia de la primera vacuna contra la malaria probada, llamada RTS-S , se suma a nuestro arsenal defensivo y marca un paso significativo en la lucha contra la enfermedad, lo que permite que las esperanzas de erradicación vuelvan a aumentar. La vacuna expone al cuerpo a uno de los antígenos más utilizados en los esporozoitos, que se encuentran brevemente en la sangre antes de secretarse en el hígado. Sin embargo, la esperanza es que al lograr que el sistema inmunitario ataque esta etapa, se evitará en la sangre la etapa febril de los merozoitos. Durante su desarrollo prolongado, se creó una vacuna contra la hepatitis B, que produce una respuesta inmune altamente efectiva, por lo que los investigadores de la malaria decidieron agregar esto al antígeno esporozoíto para cebar el sistema inmunológico. Funcionó: los primeros ensayos encontraron que fue 87% efectivo para eliminar los esporazoites. El problema es que si solo un esporozoito se escapa del hígado y ingresa a la fase sanguínea como un merozoito, tiene la capacidad de reproducirse exponencialmente y producir malaria. Por esta razón, los ensayos clínicos encontraron que la vacuna es solo un 50% efectiva en la prevención de la malaria durante un año después de la inoculación, y esto se reduce al 40% después de cuatro años. Ha sido un proceso costoso y prolongado, no sin sus críticos, que creen que el dinero podría haberse invertido mejor en mejorar el acceso al tratamiento de drogas y los mosquiteros. La malaria ejerce una carga tan terrible que incluso con esta eficacia relativamente baja, sin embargo, la vacuna tiene el potencial de prevenir miles de muertes. La OMS ha sido optimista sobre el proyecto, y Matshidiso Moeti, Director Regional de la OMS para África, declaró: "La innovación nos permitirá ser más astutos que el parásito de la malaria ". Aun así, sus acciones son cautelosas y no un despliegue en todo el continente. El proyecto entrará en vigencia por etapas, comenzando con los distritos piloto en Ghana, Malawi y Kenia esta primavera. Las cuatro dosis necesarias para la inmunidad se están agregando al programa de rutina del programa de vacunación para bebés en estas naciones, todas las cuales tienen sistemas de salud pública que funcionan relativamente bien. Y una iniciativa educativa que lo acompaña urge al público a continuar usando sus otras estrategias de prevención, lo que le brinda al programa la mejor oportunidad. Si es eficaz, la vacuna se globalizará en dos años. “Es un momento muy especial para nosotros ver el comienzo del programa de vacunación. Ha sido muy emocionante ver cómo nuestro trabajo cobra vida ", dice Lode Schuerman, director de asuntos médicos globales de GSK, quien ha pasado la última década desarrollando la vacuna. "Debería ser factible eliminar la malaria". El peligro, advierte, se encuentra en la selección de intervenciones que reducen la incidencia de la enfermedad en algunas áreas, pero permiten que vuelva con un poder mortal contra quienes no tienen inmunidad. "Conociendo el parásito, usaría todo lo que tenemos para abordar esta carga de una vez por todas", dice. Este es solo el comienzo de lo que puede ser una nueva era de victorias en la lucha contra la malaria. Varias otras vacunas también están en trámite, incluida una que usa todos los esporozoitos (irradiados por seguridad) y se deben inyectar en una vena, pero es 100% efectiva en ensayos de laboratorio; entrará en ensayos clínicos el próximo año en la isla de Bioko de guinea ecuatorial. Otros investigadores están atacando a los mosquitos que juegan un papel tan vital en la propagación del plasmodio, buscando formas de modificar genéticamente a los insectos para que se vuelvan estériles o incapaces de transportar el parásito. El año pasado se produjo la primera liberación de mosquitos genéticamente modificados en el continente, con la introducción de 10,000 insectos en Burkino Faso que llevan una mutación para hacer que las hembras sean estériles. En Ghana, las clínicas de vacunación se están preparando para comenzar la inmunización rutinaria de la malaria junto con las de otras enfermedades, desaparecidas hace mucho tiempo, como la poliomielitis y la difteria. El aire caliente está cargado de humedad y zumbando con mosquitos. Anthony Nsiah-Asare da una bofetada y se ríe cuando le pregunto si alguna vez ha tenido malaria. "Nadie que haya estado aquí más de un mes no ha sido infectado", dice. “Pero ahora tendremos vacunación. Ahora veremos el fin de la malaria ". BBC