El meteorito de Chicxulub que causó la quinta gran extinción masiva de especies tuvo un tamaño de más de 10 kilómetros, lo que es poco comparado con los tres más grandes asteroides que se conocen.
Ceres tiene un diámetro de 848 kilómetros. Es redondo, con forma de papa, brilla con una magnitud visual de 9.1 (no es visible a simple vista), y se encuentra a una distancia del Sol de 2.89 unidades astronómicas (cada unidad astronómica tiene 150 millones de kilómetros).
Le sigue en tamaño Palas, que tiene un diámetro de 498 kilómetros, una magnitud visual de 9.9, y una distancia al Sol de 2.79 unidades astronómicas.
Están lejos, pero se sabe que hay asteroides que han chocado con otros, porque hay restos de impactos, lo que les puede cambiar su trayectoria.
El tercero en tamaño es Vesta, que mide 468 kilómetros de diámetro. Su magnitud visual es de 8.3, no es visible a simple vista y se encuentra a 3.46 unidades astronómicas del Sol. Vesta sale a las 7.54 de la mañana y se pone a las 9.11 de la noche.
Se ven con un pequeño telescopio
El profesor Eddie Salazar Gamboa, estudioso de temas espaciales, dijo que estos cuerpos celestes se encuentran en el Cinturón de Asteroides ubicado entre Marte y Júpiter.
De Vesta explicó que su rotación es de 3.63 años alrededor del Sol y está en la constelación de Taurus. Se puede ver con un pequeño telescopio o con binoculares. Fue descubierto el 29 de marzo de 1807.
–Pero dice usted que no es visible a simple vista.
–No lo es. Si fuera visible sería peligroso, porque estaría más cerca. Normalmente si no es visible, no es peligroso.
–¿De qué están hechos los asteroides, profesor?
–Son fragmentos de rocas de todo tipo, normalmente son redondas o casi redondas, como la forma de una pera o una papa, y están formados de roca y metales.
Los cometas
–¿Qué tipo de cuerpo brilla más, un asteroide o un cometa?
–Los asteroides no brillan tanto como los cometas. Por eso cuando se descubren es porque ya están encima. Además, no desarrollan cola ni cauda, porque es roca con metal, en cambio el cometa es roca con hielo.
–¿De dónde se formaron los asteroides?
–Supuestamente son pedazos de un planeta que fue fragmentado. Representan un apocalipsis y pueden generar otro.
–¿Cuánto tiempo antes de que se acerque se detecta un cometa?
–El cometa se detecta un año o dos antes, el asteroide lo ves cuando ya está a cientos de kilómetros, pero normalmente lo más cerca que pasan es la distancia de la Tierra a la Luna.
–¿Pero algunos sí pueden impactar a la Tierra, no?
–Sí. El problema es que los detectan cuando ya están encima de la Tierra. En cualquier momento pueden impactar a la Tierra y, de hecho, ya la han impactado, tanto cometas como asteroides.
–¿Qué daña más: ¿Un cometa o un asteroide?
–Dicen que así como traen vida, los cometas pueden traer muerte. Pero es más fácil que se volatilice al entrar a la atmósfera un cometa, de hecho se sublima al entrar a la atmósfera. Del asteroide, un 80% puede entrar a la atmósfera y del cometa entra mucho menos.
Fantasmas de la creación
–¿Por qué son importantes para la ciencia los meteoritos?
–Porque como dice Carl Sagan, son los fantasmas de la creación. Ellos conservan la información de los inicios del sistema solar, por la composición química que tienen. Son los restos de la formación del sistema solar. Los cometas están en el Nube o cinturón de Oorg, que está mucho más allá de Plutón y tiene muchos cometas. Y hay otros, los cometas de período corto, que vienen del Cinturón de Kuiper. En el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter hay miles de ellos, que son rocas fragmentadas peligrosísimas. Por eso una nave para pasar por allá tiene que tener mucho cuidado.
–¿Hay cometas que hayan caído en la Tierra?
–Sí, como el que cayó en la meseta de Tunguska, en Siberia, Rusia, en 1908. Allá todos los árboles quedaron mirando sobre el mismo lado a que los obligó el punto de impacto. De los cometas se habla hasta en las pinturas, como una del Giotto donde está un cometa.
De cometas y meteoritos
–Dicen que hay polvo cósmico. ¿De qué está hecho?
–Sí. Del cielo caen varias toneladas de materia interestelar anualmente, ya que diario están cayendo partículas microscópicas de materia del espacio que están abonando la Tierra. El polvo cósmico es de cometas y de meteoritos. Por eso la panspermia sostiene que la estructura de la vida está viniendo del espacio.
–¿Qué otras teorías sobre el origen de la vida se conocen?
–Sólo son tres en total: la panspermia, el creacionismo que es una proposición de las religiones, y la evolución de Darwin.
–¿Se sabe si alguno de esos asteroides puede amenazar a la Tierra con su trayectoria?
–El hombre todavía está investigando las trayectorias de esos asteroides porque representan el mayor peligro de la humanidad. De hecho esa investigación prácticamente comenzó al principio de este siglo. Esos cuerpos celestes son rocas y se fragmentan y producen lluvias de estrellas. Hay en la Tierra restos tanto de cometas como de asteroides.
–¿Hay algún país o lugar donde caigan más meteoritos?
–El campo electromagnético de la Tierra es más intenso en el Ecuador que en los polos, por eso en el Ecuador repele a los meteoritos y asteroides y los lleva a los polos.
–¿Qué es un meteorito?
–Meteorito es el resto del asteroide y los cometas. Meteoritos componen la lluvia de estrellas. Si son grandes de 1 metro o 2, se llaman bólidos. La lluvia de estrellas sucede porque el cometa deja parte de su cola, se fragmenta en el espacio y da lugar a ese espectáculo extraordinario que se puede admirar en la noche.
(Roberto López Méndez)