PEORIA, EU, 22 de febrero (AP).- Manny Machado se puso la gorra azul de San Diego y se acomodó la nítida franela de los Padres con el número 13 por encima de sus hombros.
“Al fin”, dijo un sonriente Machado.
Efectivamente, fin de la novela.
El astro dominicano se incorporó a su nuevo equipo el viernes, al día siguiente de finiquitar un contrato de 300 millones de dólares y 10 años que indica que los Padres creen que su cúmulo de talento en las ligas menores está listo para hacer que el equipo pueda ser un aspirante a los pléiofs.
El megacontrato, concretado en plena pretemporada, es el más lucrativo para un agente libre. También queda como el segundo más grande en el béisbol de Grandes Ligas, detrás del acuerdo de Giancarlo Stanton de 325 millones y 13 años.
Después de meses de conjeturas que tuvieron en ascuas a la familia y amigos de Machado, además de poner a prueba la paciencia de fanáticos en varias ciudades, el toletero de 26 años encontró su nuevo destino en el radiante sol y las playas de San Diego.
“Con los jugadores, los coaches y la gerencia que tiene, hay que decir que era el sitio perfecto para nosotros”, señaló Machado en una rueda de prensa.
San Diego apenas ganó 66 partidos el año pasado, su octava temporada seguida con saldo negativo. Los Padres nunca han ganado la Serie Mundial, pero tienen una camada de cotizados prospectos, encabeza por el torpedero dominicano Fernando Tatis Jr. y el zurdo MacKenzie Gore.
Para darle el espacio a Tatis, Machado defender la tercera base en un cuadro interior que también incluye al primera base Eric Hosmer, quien aceptó un contrato de 114 millones por siete años en febrero pasado.
Bryce Harper, Dallas Keuchel y Craig Kimbrel siguen disponibles en la agencia libre, y el gerente de los Padres A.J. Preller no descartó otro fichaje de alto calado.
“Siempre estamos dispuestos a reforzar nuestro club”, dijo Preller. “Queremos estar en lo alto de las posiciones. Tenemos mucho trabajo por delante en cuanto a ese aspecto”.
En una ciudad que sufrió cuando los Chargers de la NFL se mudaron a Los Ángeles, los Padres han concretado los dos fichajes más caros de los últimos dos años. Adquirieron al primera base Eric Hosmer un contrato de 114 millones de dólares y siete año en febrero pasado. Ahora desembolsan 300 millones por 10 años para obtener a Machado, el pacto más lucrativo firmado por un agente libre y el segundo más grande en el béisbol de Grandes Ligas, detrás del acuerdo de Giancarlo Stanton de 325 millones y 13 años.
“Ya veremos qué ocurrirá en las próximas semanas”, dijo Preller.
Machado bateó para .297 el año pasado y fijó topes personales con 37 jonrones y 107 carreras impulsadas. Dos veces ganador del Guante de Oro por su defensa, registra un promedio de .282, 175 jonrones y 513 impulsadas en siete temporadas en las mayores.
Contó que San Diego empezó a cortejarle el mes pasado.
“Me gustó lo que A.J. planteó. Me gustó la visión, lo que propuso, desde los dueños y la gerencia hasta los coaches y jugadores”, dijo Machado. “Todo fue tan perfecto”.
Machado pasó de la tercera base al campocorto con Baltimore la pasada campaña y expresó que su preferencia era permanecer en esa posición. Pero los Padres avizoran que Fernando Tatis Jr. es su torpedero para el futuro.
“El campocorto fue algo clave, pero al final de cuentas la cuestión era: ¿cuál equipo, cuál posición, cómo será?, dijo Machado. “He jugado en la tercera base toda mi vida, me cambié porque obviamente era lo que siempre quise, había una posición abierta, pero acá vengo para jugar en tercera. Vi una gran oportunidad de ayudar a otros compañeros, ayudar a los muchachos jóvenes, ayudar a Tatis”.
Machado generó una polémica durante la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en octubre pasado al no correr tras batear un rodeado, para luego admitir que no es jugador que se esfuerza al máximo. “Obviamente no voy a cambiar. No soy la clase de jugador que sale despedido por la raya y se va a deslizar en primera base”.
El viernes, Machado afirmó que “esas cosas se dejan en el pasado”.
“Le sales al paso en el momento y sigues adelante”, añadió.