Mirando hacia arriba desde la calle, este edificio de concreto, angular, no se ve diferente a los muchos bloques de torre Brutalist salpicados alrededor de Belgrado.
Cuando entras, una puerta estilo prisión con barras verticales de metal protege la puerta blanca del primer piso a la izquierda. Esta fue la casa del abuelo de Novak Djokovic, Vladimir. Aquí, el jugador de tenis masculino más importante del mundo se refugió como un niño pequeño mientras la OTAN bombardeó la capital serbia entre marzo y junio de 1999. Cuando sonó el zumbido de las sirenas de ataque aéreo, las familias se extendieron por varias generaciones, junto con los vecinos y amigos de las cuadras cercanas, que bajaron las escaleras, atravesaron varias puertas de acero y entraron al sótano. Este fue un momento formativo para Djokovic, ahora 15 veces campeón de Grand Slam de singles y el hombre que tendrá los cuatro títulos principales por segunda vez en su carrera si gana el próximo Abierto de Francia. Cuando celebró su cumpleaños número 12 en mayo de 1999, una crisis de una década estuvo destrozando a los Balcanes y Belgrado fue un punto focal. Veinte años después, todavía hay tensión sobre cómo la OTAN bombardeó Serbia durante 11 semanas en un esfuerzo por expulsar a las fuerzas serbias de Kosovo, acusándolos de atrocidades contra los albaneses étnicos. "Cuando sonaron la alarma y los aviones empezaron a zumbar, nunca se supo dónde golpearían las bombas", dice Djordjo Milenic, un anciano que era amigo del abuelo de Djokovic y vive en el bloque adyacente. "Ellos bombardearon lo que querían. 'Daños colaterales', dijeron. Bombardearon puentes, hospitales, mujeres embarazadas murieron". Su voz se desvanece. "Es duro, es duro". Estamos en Banjica, un área residencial a unos 7 km al sur del centro de Belgrado. Los lugareños lo describen como "un suburbio promedio", poblado por familias de clase trabajadora de origen étnico serbio que viven en pisos de gran altura moderadamente baratos. El abuelo de Djokovic, Vlada, como lo conocían los allegados, vivió en un apartamento de dos habitaciones hasta su muerte en 2012. Ahora está desocupada, es propiedad, según los vecinos, al menos, de una de las tías de Djokovic, que creen que vive en Suiza. Sin embargo, siempre estará intrínsecamente vinculado a la historia de cómo Djokovic se alzó de los humildes comienzos para convertirse en uno de los mejores jugadores de tenis que haya existido. Djokovic estuvo aquí con su abuelo viuda porque sus padres, el padre Srdjan y su madre Dijana, pasaron la mayor parte del tiempo lejos de Belgrado mientras trabajaban para mantener a sus tres hijos: Novak y sus dos hermanos menores, Marko y Djordje. Eso significó pasar la mayor parte del año en Kopaonik, un centro turístico de montaña cerca de Kosovo, a más de cuatro horas en automóvil desde Belgrado. De día dieron clases de esquí, de noche servían pizza en el restaurante que tenían. Srdjan y Dijana trabajaron incansablemente para llegar a fin de mes mientras financiaban la carrera de tenis en expansión de Novak. No deseando interrumpir la educación de sus hijos, los chicos Djokovic se quedaron con el abuelo Vlada. "El sótano es prácticamente donde nos quedamos. Todos los que pudieron encajar aquí vinieron, no hubo ninguna limitación", dijo Novak en un documental de televisión estadounidense realizado por CBS en 2011. "Nos despertábamos todas las noches a las 2 o 3 de la madrugada durante dos meses y medio debido a los atentados", dijo sobre esos 78 días en 1999. "En cierto modo, estas experiencias me hicieron un campeón, nos hicieron más difíciles, nos hicieron sentir más hambre por el éxito". Muchas personas alrededor de Banjica conocen a la familia Djokovic. Algunos compartían el sótano donde se refugiaban. Milica Milivojevic es una mujer de 31 años que vive arriba en el antiguo bloque de Djokovic. Ella dice que había alrededor de "20 o 30" personas dentro del refugio, recordando que olía a "humedad y humedad". "Escuchamos bombas, pero no mientras estábamos en el refugio", dice ella. "Desde afuera pudimos escuchar bombas caer sobre Avala (una colina en el borde de Belgrado apuntada porque había una torre de telecomunicaciones). "Los amigos se reunieron en el sótano, especialmente los más jóvenes. Jugamos algunos juegos de mesa (Monopoly o Risk), algunos niños mayores bebían o consumían drogas". Ella comienza a reír: "Mucho estaba pasando". Por supuesto, no hay ninguna sugerencia. Djokovic, un niño prodigio que ya había aparecido en la televisión nacional proclamando que su sueño era ganar Wimbledon, participó en las actividades de los adolescentes "más afilados". Estaba demasiado ocupado persiguiendo su sueño de convertirse en el número uno del mundo. Bogdan Obradovic ha visto mucho en una vida que ha estado dominada por el tenis y la política. Un prometedor jugador junior que pasó a ser entrenador a los 18 años, Obradovic fue abordado por el padre de Djokovic, Srdjan, para guiar a su hijo de 10 años. Más tarde, Obradovic se convirtió en el capitán de la Copa Davis de Serbia, llevándolos a uno de los mayores triunfos deportivos de la nación cuando el equipo que contenía a Djokovic ganó el trofeo en 2010. Ahora, de 52 años, es miembro del parlamento de Serbia. "El padre de Novak y yo teníamos amigos mutuos y le dijeron que yo era un buen entrenador y que tal vez podría ayudarlo", dice. "Hicimos una práctica y me quedé completamente en shock. "Estaba completamente preparado. Estaba calentando, tenía una botella de agua, una banana, una toalla, todo. Nunca había visto eso de un niño tan joven". Obradovic sabía que era un jugador, en ese momento "que pesaba alrededor de 25 kg", destinado a la cima. Durante los atentados, dice que trabajaron juntos "todos los días", recorriendo Belgrado en busca de tribunales que no tenían que pagar para usarlos. "Para entonces, la gente conocía a Novak y él ya era popular, así que lo ayudaron mucho. Nos entrenamos en muchos clubes diferentes", dice. "Era improvisación, pero así lo hicimos. "¿Sabes Only Fools and Horses? Nos encanta aquí. Y esa es en realidad nuestra mentalidad. Hacemos todo a través de la diversión. Y siempre pensamos, como Del Boy, que nuestra suerte cambiará". "Estábamos en una situación terrible durante los atentados. Escuchas el sonido y lo ves en las noticias, mataron a las personas y todo fue destruido. Pero no puedes hacer nada y encontramos una manera de burlarnos". "Estuve con Novak todo el tiempo, practicamos juntos y todos los días eran normales. Estaba concentrado pero se divertía mucho en ese momento. Se rió mucho". Djokovic entrenó a menudo en el Partizan Tennis Club, un brazo del cuerpo multideportivo que también incluye al equipo de fútbol 27 veces campeón nacional, además de exitosos equipos de baloncesto, waterpolo y voleibol. Dusan Grujic ha sido presidente de Partizan durante 22 años y dice que este es el club que Djokovic "tiene en su corazón". "Cuando pasas 11 años en algún lugar, como lo hizo aquí, no sé cómo podríamos decir algo diferente", agrega. "Novak dio sus primeros pasos en Kopaonik, pero eso fue solo por poco tiempo. Cuando tenía seis años, vino a Partizan. Le dimos todo lo que pudimos y todo lo que quería". Las fotos de su mejor hijo, junto con otros exalumnos, incluida la campeona del Abierto de Francia 2008 Ana Ivanovic, se alinean en las paredes de una casa club modesta. Una muestra a un niño Novak con una gorra de béisbol y una bufanda del Partizan, junto con su amigo de la infancia Ivanovic. El vecino de Djokovic Djordjo Milenic dice que solía decirle al abuelo Vlada que Novak "debería casarse con ella". Otro muestra a Djokovic a los 16 años, vistiendo las franjas negras y blancas del club mientras se concentra intensamente en preparar un revés a dos manos, un disparo que desde entonces ha convertido en uno de sus más potentes. La casa club recibirá su pintura anual el día que lleguemos. Las sillas y las mesas se apilan en el centro de la habitación, mientras que las sábanas de polvo cubren las ventanas. Dragan Gavrilovic, uno de los miembros responsables del mantenimiento del club de 75 años de edad, está más que contento de derribar herramientas y hablar de tenis. Sacando un cigarrillo con una emulsión blanca que pasó por sus dedos, dice: "Cuando Novak aún era pequeño, de aproximadamente 12 a 15, solía venir a jugar aquí y venía gente de toda la ciudad a ver. "Ellos sabían, y nosotros sabíamos, que estaba destinado a grandes cosas. Todos querían verlo. Querían ver nacer la historia". De vuelta en Banjica, detrás de su antiguo bloque de apartamentos, un colorido mural muestra a Djokovic flanqueado a un lado por el abuelo patriarcal que él apreciaba, a la entrenadora de la infancia Jelena Gencic por el otro. Los lugareños pasean sin pestañear. Algunos pueden incluso no darse cuenta de que Djokovic vivió allí, pero no muchos. Una mujer que barre hojas y tierra fuera del piso que tiene un jardín se detiene para hablar con nosotros. "Sí, deberías escribir sobre Novak, deberías", dice ella. "Es como del cielo. No es humano, pero es un tipo modesto y normal". Ella ha vivido aquí durante 40 años. Ella señala el campo de fútbol de concreto detrás de nosotros, donde algunos perros callejeros duermen bajo el sol. "Ahí era donde solía jugar al fútbol. Cuando tenía tiempo, por supuesto, porque entrenaba mucho. "Luego se hizo famoso, pero todavía vendría aquí tan seguido como pudiera, si fuera por un día o cinco minutos". La mujer se resiste a dar su nombre y desaparece de nuevo en su patio diciendo que ya no quiere hablar más. Pero regresa unos minutos más tarde, claramente incapaz de dejar de compartir el orgullo y el amor que tiene por Djokovic. Ella fue una de las muchas que pasaron las noches en el refugio de bombas del sótano. Una vez que surge ese tema, ella se retira de nuevo. "No hablemos de eso", dice ella. "No es agradable hablar sobre lo que hicieron tus vecinos en un momento tan delicado". Sin embargo, agrega: "Cuando estuvimos allí les dije a los más jóvenes que huyeran, que abandonaran el país. En ese momento pensamos que no bombardearían a los civiles. Pero lo hicieron". La OTAN, la Organización del Tratado del Atlántico Norte, la alianza de defensa regional más poderosa del mundo, comenzó sus ataques aéreos contra Serbia el 24 de marzo de 1999. Acusado de la limpieza étnica en Kosovo, el régimen del líder yugoslavo Slobodan Milosevic fue objeto de un intento de expulsar a sus tropas y permitir el ingreso al personal de mantenimiento de la paz internacional, después del fracaso de los esfuerzos diplomáticos. La campaña de bombardeos terminó el 10 de junio de 1999, cuando las tropas yugoslavas comenzaron a retirarse de Kosovo. La OTAN dijo que la intervención era necesaria para "detener la catástrofe humanitaria que se estaba desarrollando". Sin embargo, varios ataques fueron "ilegales", según Human Rights Watch. - una organización independiente que investiga los abusos de los derechos en todo el mundo. Las heridas aún son profundas en Serbia y el resentimiento hacia la OTAN, y los países que lo componen, prevalece en las calles de Belgrado. "Estamos tratando de ser 'parte de Europa'. ¿Cómo es que, cuando ahora somos parte de Europa? ¿Cómo nos aceptarán, cuando seamos europeos en este momento?" Djordjo Milenic, el viejo vecino de Djokovic, dice. "Nos bombardearon y ahora dicen que somos amigos. Todo eso está organizado por Estados Unidos y Gran Bretaña". Kosovo, sobre todo, sigue siendo un tema importante. Un mensaje político fuera del Club de Tenis Partizan, uno de los muchos lemas que se escriben alrededor de Belgrado, dice: "Kosovo es una tierra sagrada serbia". Muchos sienten que los medios 'occidentales' están obsesionados con presentar un estereotipo negativo del país como agresivo, hostil u hostil. Ese es otro tema recurrente de conversación en la ciudad. Y, sin embargo, muchos otros prefieren seguir adelante. "La gente piensa que somos malos", dice George Mitic, un taxista de 37 años. "Pero no vienen y lo ven por sí mismos. Si solo ves las noticias, tienes una vista completamente diferente". Cuenta una historia de la noche anterior. "Recogí a algunos escandinavos del aeropuerto, habían venido por negocios. Dijeron que estaban asustados. "Dije, '¿por qué estás asustado?' Ellos respondieron, 'porque has tenido guerra aquí' ". "Les dije que somos gente abierta y amigable". Sasa Ozmo, periodista de Sport Klub, describe a Djokovic como un "héroe nacional" que comprende profundamente la responsabilidad que tiene de promover la imagen de la nación en todo el mundo. "Pero no solo es un embajador externo al mundo, sino que también es un embajador interno", dice. "Por ejemplo, hay una gran rivalidad con Croacia, obviamente hubo guerra y todo está fresco, pero Novak siempre es muy público sobre su apoyo al equipo nacional de fútbol croata". "Eso no le sienta bien a mucha gente aquí, pero él está tratando de cambiar de perspectiva. Él es realmente bueno en esa responsabilidad". Recientemente, Djokovic terminó primero en una encuesta de un periódico nacional en la que se preguntaba a los jóvenes en Serbia a quién admiraban más. "Es un gran modelo a seguir. Hemos tenido algunos atletas realmente grandes que han inspirado a generaciones pero no han inspirado a las personas de la misma manera que lo ha hecho Novak", agrega Ozmo. "Por ejemplo, tenemos un jugador de baloncesto llamado Vlade Divac, que también es un gran embajador mundial y jugó en la NBA durante los atentados. "Pero el rango de Novak es mucho más amplio: es un héroe 'atrapando a todos' en Serbia. Por su personalidad es que puede identificarse con la gente. "El tenis es el tercer deporte del país detrás del fútbol y el baloncesto, pero Novak es el más popular". BBC