TORONTO, Canadá, 25 de mayo (AFP).- Raptors de Toronto disputarán ante Warriors de Golden State la primera final de la NBA de sus 24 años de historia luego de eliminar este sábado a los favoritos Bucks de Milwaukee, a los que vencieron 100-94 y superaron 4-2 en el global de la serie por la Conferencia Este.
El estelar alero Kawhi Leonard volvió a ser el mejor de los canadienses, liderando la remontada cuando más lo necesitaban y terminando con una estratosférica tarjeta de 27 puntos, 17 rebotes y siete asistencias.
Así, los Raptors tendrán ventaja de campo y se enfrentarán a partir del jueves en Toronto con los Warriors, campeones los dos últimos años y que en las finales del Oeste barrieron 4-0 a los Portland Trail Blazers.
Leonard llegó este pasado verano boreal a Toronto procedente de San Antonio y será agente libre a partir del 30 de junio pero, pase lo que pase, es ya una leyenda de la franquicia, que el año pasado fue apaleada 4-0 por Cavaliers de Cleveland de LeBron James en segunda ronda y que ahora intentará alargar el sueño de un equipo que ya ha hecho historia.
El camerunés Pascal Siakam acompañó ofensivamente a Leonard con 18 puntos, y los exteriores Kyle Lowry y Fred VanVleet añadieron 17 y 14, respectivamente.
Los Bucks, que habían ganado los 2 primeros encuentros de la serie y registraron el mejor balance en la temporada regular, en que nunca perdieron más de 2 juegos consecutivos, cayeron por cuarto partido seguido y vieron cómo los locales volvían a remontar un choque que habían dominado durante casi 3 cuartos.
Y es que Milwaukee arrancó por delante desde el comienzo, llegando a gozar de una ventaja de 13 unidades al final del primer cuarto (31-18) gracias a su espectacular acierto desde la línea de tres (6/9).
A partir de ese momento, fueron conservando su diferencia sin sufrir demasiado, a pesar de marcharse al descanso seis arriba (50-44).
Leonard, quien se lesionó la pierna en el tercer juego de la serie, parecía acusar el esfuerzo de la eliminatoria, cargando con el destino de su equipo durante todos los Playoffs, y no era tan eficaz ni en ataque ni en defensa después de haber logrado limitar durante los últimos 4 choques al griego Giannis Antetokounmpo, quien totalizó 21 puntos y 11 rebotes en el sexto.
El europeo había firmado un 58% de acierto en sus tiros durante la temporada regular pero se había empequeñecido en esta fase frente a Kawhi, certificando “solo” un 46% de sus lanzamientos.
Tras el descanso, poco cambió: los Bucks estiraron de nuevo su ventaja hasta los 15 con un juego coral, mientras que el pívot español Marc Gasol y Lowry sufrían problemas de faltas... hasta que Leonard se erigió de nuevo en el superhéroe que ha dominado la liga en las últimas semanas.
Otra vez Kawhi
Leonard firmó 8 puntos en los últimos dos minutos del tercer cuarto y 12 en total en ese periodo, liderando un parcial de 26-3 para poner a los Raptors por delante por primera vez desde el 6-3 inicial.
Así, de los 15 abajo se pasó a los 8 arriba (87-79), intercambiando entonces canastas hasta el final, entre ellas un espectacular mate al contragolpe de Leonard, a mano cambiada y en la cara de Antetokounmpo para el 87-79 favorable a Toronto.
Gasol selló un importante triple a falta de 4 minutos (92-88), Kawhi lo acompañó después (95-90) y los Bucks echaron en falta una mayor aportación de Antetokounmpo, desaparecido en la segunda mitad.
El pívot de origen cubano Brook Lopez (18 puntos y 9 rebotes) mantuvo con vida a los “Ciervos” en los últimos compases con una canasta y 2 tiros libres para dejar a los visitantes a tres (94-97) a falta de 29 segundos pero Siakam anotó 1 de 2 desde la línea de personal, Leonard capturó el rebote en el segundo y recibió falta. Hizo buenos ambos disparos y puso a los Raptors arriba 100-94 a 3.9 segundos del final y sentenció la contienda
“Hizo todo lo que pudo para ayudar a su equipo a ganar. Esto es el comienzo de un largo viaje y vamos a ser mejores (en el futuro)”, concluyó un cabizbajo Antetokounmpo, quien encabezó a los Bucks con 21 tantos y 11 rebotes, pero el principal equipo de la NBA en la temporada regular fue eliminado en su intento por alcanzar la final por primera vez en 45 años debido a su cuarta derrota consecutiva.