(The Washington Post).- OXNARD, California. - El humo le picó los ojos y la garganta, pero Santiago dijo que su supervisor les dijo a los trabajadores que fueran más rápidos porque las cenizas de los incendios podrían destruir el producto.
Mientras los funcionarios de salud pública instaban a las personas a permanecer adentro, Santiago permanecía inclinado en el campo. Nadie le dio una máscara protectora, a pesar de la peligrosa calidad del aire, dijo.
"A ellos no les importa nuestra salud", dijo el trabajador agrícola de 34 años en pantalones vaqueros fangosos que, como otros, habló solo por su nombre, porque él está en el país ilegalmente.
"Sólo se preocupan por las fresas", dijo.
Un fuerte aumento en los incendios forestales, las olas de calor y otros desastres alimentados por el clima han agregado urgencia a los esfuerzos de California para proteger a los empleados, especialmente para los más vulnerables: los trabajadores de bajos ingresos e indocumentados en las granjas en expansión del estado.
La Federación Laboral de California, que representa a unos 2.1 millones de trabajadores, dijo que está presionando para que se apruebe una legislación más estricta destinada a proteger a quienes corren más riesgos, como los trabajadores agrícolas.
"Estamos más preocupados por los trabajadores agrícolas, los trabajadores de la construcción y otros en industrias de bajos salarios que pueden no tener empleadores escrupulosos y son vulnerables a la explotación", dijo el portavoz de la federación Steve Smith.
La ley estatal requiere que los empleadores provean equipos de protección a los trabajadores al aire libre durante incendios forestales.
Los oficiales del sheriff llevaban máscaras protectoras para ayudar a los residentes a evacuar y mantener el orden durante los incendios de Hill y Woolsey en el condado de Ventura, dijo Garo Kuredjian, un capitán del departamento del alguacil del condado de Ventura.
También se requiere que las empresas entrenen a los empleados sobre cómo usar el equipo (generalmente máscaras faciales desechables N95) y que verifiquen regularmente su seguridad.
Pero el Proyecto de Organización Comunitaria Mixteco / Indígena y la Alianza de la Costa Central Unidos por una Economía Sostenible, grupos que prestan servicios a los trabajadores migrantes de California, dijeron que solo algunos administradores de campo siguieron esas reglas en toda su extensión, exponiendo a muchos de los aproximadamente 36,000 trabajadores agrícolas en el área Afectados por los incendios forestales al aire peligroso. Los organizadores dijeron que visitaron 25 granjas la semana pasada y vieron trabajadores sin cobertura protectora en prácticamente todos ellos.
En entrevistas con The Washington Post, los trabajadores y supervisores en los campos de fresas describieron un conjunto de medidas, que incluyen horarios reducidos y acceso parcial a máscaras protectoras, para enfrentar la amenaza de la calidad del aire.
Cuando el Condado de Ventura declaró una emergencia de salud el 13 de noviembre, cerrando escuelas y advirtiendo a los residentes que mantuvieran sus ventanas cerradas y evitaran hacer ejercicio al aire libre, los fotógrafos capturaron a los recolectores aún inclinados entre las densas hileras de plantas de fresa.
Los incendios habían liberado niveles potencialmente peligrosos de partículas en los campos de fresas del Condado de Ventura al menos tres veces en los últimos 10 días, según el Distrito de Control de Contaminación del Aire local.
El riesgo aumenta a medida que los trabajadores más largos están afuera, particularmente si ya tienen una enfermedad cardíaca o pulmonar.
"Los factores que se deben tener en cuenta son el esfuerzo físico mientras se está al aire libre, la cantidad de tiempo que se pasa al aire libre y las condiciones médicas preexistentes", dijo Frank Polizzi, funcionario de información pública del Departamento de Relaciones Industriales del estado.
La División de Seguridad y Salud Ocupacional del estado, conocida como Cal / OSHA, no dirá de inmediato cuántos empleadores ha citado por no proteger a los trabajadores este año durante los incendios forestales.
Mallory Ham, gerente de la división de monitoreo del Distrito de Control de la Contaminación del Aire del Condado de Ventura, dijo que el trabajo al aire libre incluso en los días de humo más moderados podría representar un riesgo.
"El viento puede llevar humo de cierta manera a donde están ciertos trabajadores, y eso lo podemos perder", dijo Ham. "El humo entra en el océano y circula de regreso a la llanura costera donde se encuentran la mayoría de las granjas de fresas".
Algunos recolectores de fresas dijeron a The Post que fueron a trabajar con las mascarillas recomendadas por las autoridades o se cubrieron la boca con pañuelos. Otros dijeron que rechazaban lo que veían como piezas faciales húmedas y con picazón.
La compañía de Santiago no distribuyó máscaras de protección, dijo, así que se puso una máscara de invierno de vellón negro para usar.
"Quiero ir a un médico", dijo, hablando a través de un traductor en mixteco, una lengua indígena del sur de México. "Quiero preguntar sobre el efecto a largo plazo en mi salud, pero no puedo pagarlo".
Rob Roy, consejero general de la Asociación de Agricultura del Condado de Ventura, que representa a docenas de empresas en el área, impugnó las reclamaciones de que a los recolectores no se les ofreció la protección adecuada.
"Solo hubo dos días en que los vientos cambiaron un par de áreas de producción que podrían haber sido afectadas", dijo en un correo electrónico.
Los grupos de defensa que plantearon preocupaciones en línea han exagerado la amenaza, dijo. "Sólo buscaban publicidad gratuita y solicitaban fondos en Facebook, lo que parecía que estaban ayudando a los trabajadores agrícolas", dijo.
Otros empleadores dijeron que tomaron medidas adicionales para proteger a los trabajadores. Un gerente de campo de Camarillo, Juan González, dijo en un día lleno de humo la semana pasada que dejó ir a los trabajadores después de 4 horas y media. "No necesitaban máscaras", dijo. "No fue tan malo".
Algunos trabajadores de otros campos dijeron que sus compañías distribuyeron máscaras desechables, pero no dejaron en claro que las cubiertas deberían desecharse después de un día de uso.
Gabriela, madre de cinco hijos, dijo que su empleador le dio solo una máscara desechable para la semana pasada.
"Durante tres días el humo era tan malo, parecía que se avecinaba una gran tormenta", dijo.
Después de un turno, su máscara era demasiado sudorosa y sucia para usarla, dijo. Era difícil respirar.
Se puso un pañuelo en la cara, tomó a Tylenol para el dolor de cabeza y bebió té de canela con limón para calmar su garganta.
"Todavía estaba tan mareada", dijo. "¿Pero que puedo hacer? Tengo que alimentar a mis hijos ".
Deteniendo su trabajo en la cosecha de fresas. durante los incendios no fue realista, dijeron los defensores de los trabajadores, porque los recolectores pierden ingresos (un promedio de $ 11 por hora, el salario mínimo de California) por cada día que faltan en el campo.
Se estima que el 60 por ciento de los recolectores en el Condado de Ventura están ilegalmente en el país, según la Oficina de Agricultura del Condado de Ventura , lo que los hace especialmente vulnerables a los abusos laborales .
Muchos hablan idiomas indígenas y no saben en quién confiar si intentan presentar una queja.
Durante los incendios, los trabajadores dijeron que tenían dolor en los ojos, malestar estomacal, dolores de cabeza y mareos.
El empeoramiento del problema, dicen los ex funcionarios del gobierno, es una escasez de supervisión en Cal / OSHA. los la agencia estatal de protección de los trabajadores emplea a 210 inspectores de campo en un estado con aproximadamente 200,000 trabajadores agrícolas, según los últimos datos del Departamento de Desarrollo de Empleo de California.
Cal / OSHA también carece de inspectores que hablen idiomas mixtecos que sean dominantes entre los recolectores de Oaxaca, México, algunos de los cuales luchan por entender el español, dijo Ellen Widess, quien dirigió la agencia de 2011 a 2013.
Cal / OSHA dijo que si bien no emplea a ningún miembro del personal que habla Mixteco, sí utiliza servicios de tele-intérprete.
"Estamos cumpliendo nuestra misión con los recursos disponibles, sin embargo, siempre hay espacio para hacer aún más", dijo el jefe de Cal / OSHA, Juliann Sum.
La complicada estructura de la industria de las fresas facilita que las personas en el poder se culpen entre sí, dicen los defensores de los trabajadores.
Muchas granjas de California son pequeñas empresas que contratan trabajadores a través de contratistas de mano de obra y canalizan fresas a distribuidores más grandes, como Driscoll's, Giant y Naturipe Farms.
Los empleados de Driscoll se reunieron con cada uno de sus productores en el Condado de Ventura para ejecutar los procedimientos de seguridad, dijo la compañía en un comunicado.
"Proporcionamos a nuestros productores con máscaras N95 para distribuir a los trabajadores de acuerdo con las pautas de Cal / OSHA", dijo la compañía.
Pero muchos trabajadores agrícolas todavía informan a los defensores que se sienten ignorados.
"Lo que sucede a menudo es que todos a lo largo de la cadena de suministro apuntan con el dedo en la otra dirección y se niegan a asumir la responsabilidad de cómo se trata a los trabajadores agrícolas", dijo Bruce Goldstein, presidente de Farmworker Justice, un grupo sin fines de lucro de Washington enfocado en los trabajadores migrantes. "La carga recae sobre los trabajadores agrícolas".
El programa de producción de fresas es implacable, independientemente de la calidad del aire, dijo Patricia Frausto, directora de desarrollo del proyecto de organización comunitaria Mixteco / Indígena. "La mayoría de las granjas parecen mantener a sus trabajadores en el campo y aceleran la producción para evitar que su cosecha se dañe", dijo.
En un campo de Oxnard, Filiberto, de 41 años, quien también habla solo mixteco, dijo que vio a su supervisor entregar una caja de máscaras la semana pasada, pero no pudo entender lo que estaba diciendo.
No estaba seguro de si se le permitió tomar uno, dijo, así que se cubrió la nariz y la boca con un pañuelo de bandera mexicana.
Un supervisor lo obligó a tomarse tres días sin pagar durante el Thomas Fire el año pasado cuando expresó su preocupación por la calidad del aire, dijo Filiberto.
Ahora el nativo de Oaxaca dijo caras con un dilema: pocos otros lugares contratan a trabajadores que están ilegalmente en el país, pero él teme recoger fresas en otro incendio.
"Mis ojos arden", dijo. "Mi garganta está irritada. Sé que deberíamos irnos, que no es bueno para nosotros estar aquí ".