Las inundaciones provocadas por las tormentas de invierno son la última indicación de que algo está descentrado en el Estrecho de Bering, la puerta de entrada desde el Océano Pacífico hasta el Océano Ártico.
Alaska, 13 abril (AP).- El pueblo esquimal yupik de Kotlik, en la costa noroeste de Alaska, se apoya en un frío y duro manto de hielo marino para proteger los hogares de las viciosas tormentas del mar de Bering.
Los fríos vientos del norte soplan desde el Océano Ártico, congelan el agua salada y empujan el hielo marino hacia el sur. Normalmente, el hielo evita que se formen olas y se bloquea en las playas, amurallando las aldeas. Pero no este año.
En febrero, los vientos del sudoeste trajeron aire caliente y convirtieron el delgado hielo marino en “hielo de cono de nieve” que se derritió o sopló. Cuando una tormenta golpeó a Norton Sound, el agua el 12 de febrero subió por el río Yukón y entró en Kotlik, inundando casas bajas. La residente de toda la vida, Philomena Keyes, de 37 años, se despertó con el agua hasta las rodillas fuera de su casa.
“Esta es la primera vez que experimenté en mi vida, una inundación que ocurrió en el invierno, en febrero”, dijo Keyes en una entrevista telefónica.
Las inundaciones provocadas por las tormentas de invierno son la última indicación de que algo está descentrado en el Estrecho de Bering, la puerta de entrada desde el Océano Pacífico hasta el Océano Ártico. Los cambios rápidos y profundos ligados a altas temperaturas atmosféricas, un resultado directo del cambio climático, pueden estar reordenando la composición física de la región. Los investigadores oceánicos se preguntan si están presenciando la transformación de un ecosistema.
En el mar de Bering el invierno pasado se registraron récord de hielo marino. Los modelos climáticos predijeron menos hielo, pero no tan pronto, dijo Seth Danielson, un oceanógrafo físico de la Universidad de Alaska Fairbanks.
“Las proyecciones decían que habríamos llegado a situaciones similares a las que vimos el año pasado, pero no por otros 40 o 50 años”, dijo Danielson.
Las morsas y las focas usan hielo marino para descansar y dar a luz. Los aldeanos usan hielo marino para cazarlos. El hielo marino es el hábitat primario de los osos polares. Las algas que se adhieren al fondo del hielo marino florecen en primavera, mueren y se hunden, enviando una infusión de alimentos a las almejas, caracoles y gusanos de mar en el fondo del océano: la presa de las ballenas grises, morsas y focas barbudas.
El hielo marino también afecta a peces de valor comercial. Históricamente, el hielo marino ha creado una “piscina fría” en el mar de Bering, una barrera este-oeste de agua extremadamente fría y salada en el fondo de la amplia plataforma continental poco profunda. El muro de agua fría históricamente ha concentrado el bacalao del Pacífico y el abadejo de lucioperca en el sureste del mar de Bering.
“Tiende a extenderse desde el lado ruso hacia el noroeste”, dijo Lyle Britt, biólogo pesquero de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. “Se reduce casi como una pequeña forma de palo de hockey … a través del centro del sureste del Mar de Bering”.
Sin embargo, cuando Britt y otros investigadores de la NOAA realizaron el año pasado encuestas anuales sobre la condición de los peces y los océanos, se sorprendieron: por primera vez en 37 años, no encontraron una piscina fría.
Los investigadores encontraron altas concentraciones de bacalao del Pacífico y abadejo de lucioperca en el norte del Mar de Bering. Pero la especie que se suponía que estaba allí, el bacalao ártico, apenas fue encontrada.
Más de la mitad de los peces que desembarcan en aguas de los EU Provienen del Pacífico Norte, y la mayoría se captura en el mar de Bering. Chad See, director ejecutivo de Freezer Longline Coalition, una asociación comercial de buques que atacan el bacalao del Pacífico utilizando líneas cebadas, dijo que los miembros capturaron su cuota el año pasado, pero tuvieron que viajar más al norte.
“¿Eso significa que la población está disminuyendo, está sufriendo debido al calentamiento de las temperaturas? ¿O es que se han movido hacia el norte y aún es una pesquería vibrante? ”.
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Es demasiado pronto para concluir que los cambios en la atmósfera y el océano se deben simplemente al cambio climático, dijo la oceanógrafa física de la NOAA, Phyllis Stabeno, quien ha estudiado el mar de Bering durante más de 30 años. La zona sur del mar de Bering desde el año 2000 ha sufrido estrofas plurianuales de hielo bajo y extenso, dijo.
Cuando el hielo marino en noviembre comenzó a formarse como de costumbre, esperaba un rebote este invierno. En cambio, los vientos cálidos en febrero despejaron principalmente el mar de Bering del norte de hielo marino a través del Estrecho de Bering en el mar de Chukchi.
“Estamos en invierno”, dijo. “Se supone que todo esto está congelado”.
La formación de la piscina fría está de nuevo en duda. Podría volver en el futuro, pero las temperaturas aumentan con la tasa de gases de efecto invernadero que entran en la atmósfera.
Los científicos dicen que descifrar la física oceánica es un desafío mucho menor que proyectar las ramificaciones biológicas.
“De alguna manera abrimos toda esta caja de Pandora sin saber realmente cómo se va a adaptar el ecosistema como un todo”, dijo Danielson.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EU y el Servicio de Parques Nacionales a principios del verano pasado detectaron problemas.
Residente llamado con informes de aves marinas emaciadas y muertas.
Los murinos comunes, que pueden agotar las reservas de grasa y morir de hambre después de tres días sin comer, vuelan cientos de millas para encontrar bancos de peces o krill, pero estaban muriendo en la costa. También murieron petreles de tormenta, fulmares, pardelas, kittiwakes, auklets y frailecillos.
Nadie puede decir por qué. Los expertos en aves marinas se preguntan si la presencia de más abadejo y bacalao del Pacífico, que tienen apetitos voraces y son cazadores de peces forrajeros mucho más eficientes que las aves marinas, fue un factor.
Dean Stockwell, profesor asociado de investigación en la Universidad de Alaska Fairbanks con una especialidad en fitoplancton, dijo que los cambios en los océanos tienen el potencial de afectar la vida de las plantas en la parte inferior de la red alimenticia, pero es demasiado pronto para saberlo.
Una preocupación inmediata es si el agua más caliente permitirá que las algas dañinas que contienen toxinas permanezcan viables el tiempo suficiente para que los mariscos las coman y pasen toxinas a los mamíferos marinos y las personas. Se están llevando toxinas al Ártico, dijo Stockwell.
“La pregunta con el calentamiento global de las cosas es: “¿Puede establecerse? ¿Pueden hacer daño?”, Dijo.
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Los expertos en aves marinas se preguntan si las toxinas jugaron un papel en las muertes recientes de aves marinas al afectar su capacidad de forrajeo.
Nadie ha conectado los puntos, dijo Britt, el biólogo pesquero de la NOAA.
“En este momento, nadie está sentado en la mano con un estudio de investigación exhaustivo que cubra las aves, los mamíferos, los peces y el zooplancton, todo en un informe sintetizado”, dijo, y agregó que los investigadores necesitarán más tiempo para descubrir qué hay.
Mientras tanto, Keyes, residente de Kotlik, está investigando los efectos del cambio climático en su aldea costera de 650 habitantes como coordinadora de proyectos para un equipo que trabaja bajo un programa de la Oficina de Asuntos Indígenas.
La ausencia de hielo marino desde mediados de febrero significó tomar rutas terrestres para visitar pueblos cercanos, dijo. Y los cazadores de focas esta primavera encontraron focos barbudos para cosechar, pero no cerca del pueblo.
Al igual que los pescadores de bacalao, “tenían que ir más al norte”, dijo Keyes
Por AP