Ilustración sobre la unión del hidrógeno y el helio para formar la molécula hidruro de helio. El Universo ahora está lleno de planetas, estrellas, galaxias… Pero, ¿qué había antes? Tras décadas de búsqueda, un equipo de científicos detectó el primer tipo de molécula que se formó en el espacio. Se trata del hidruro de helio, es decir, la combinación de helio con hidrógeno.
Y los científicos creen que esta molécula se formó unos 100.000 años después del Big Bang, hace unos 13.800 millones de años. El misterio de la desaparición del gas metano en Marte y las fascinantes posibilidades que lo explican Si bien siempre habían intuido que la primera molécula fue el hidruro de helio, no lo pudieron confirmar hasta ahora. El hallazgo tuvo lugar en una nebulosa planetaria, un remanente de lo que una vez fue una estrella parecida al Sol, situada a unos 3.000 años luz de la Tierra. Los detalles del descubrimiento los publica la revista Nature.
La falta de evidencia de la existencia del hidruro de helio en el espacio era un dilema de la astronomía. La detección de esta molécula confirma una parte clave de la comprensión que se tiene de la química del universo primitivo y de cómo evolucionó a lo largo de miles de millones de años hasta la química de hoy.
"La falta de evidencia de la existencia misma de hidruro de helio en el espacio interestelar fue un dilema para la astronomía durante décadas", afirmó Rolf Guesten, del Instituto Max Planck de Radioastronomía, en Alemania, y autor principal del artículo. ¿Qué hay dentro de un agujero negro? (y qué lección nos deja para la vida) La astrofísica Elizabeth Pearson también habló de la relevancia del descubrimiento. "Es importante porque creemos que es una de las primeras moléculas que se formaron después del Big Bang. Demuestra que el hidrógeno y el helio se juntaron, lo que es sorprendente porque al helio no le gusta unirse con nada y no sabíamos que el hidruro de helio existía hasta 1925", aseguró a la BBC.
Según los científicos de la NASA, el Universo está compuesto principalmente de "energía oscura" y continuará expandiéndose para siempre. Justo después del Big Bang, el universo primitivo estaba caliente y solo existían algunos tipos de átomos, principalmente helio e hidrógeno.
A medida que los átomos se fueron juntando para formar las primeras moléculas, el Universo pudo enfriarse y empezó a tomar forma. Cómo la foto del agujero negro demuestra que Einstein tenía razón: la imagen, explicada por uno de los científicos que la hizo posible Ya en la década de los 70, los científicos pensaron que el ambiente de la nebulosa planetaria en la que finalmente se detectó el hidruro de helio podría ser el adecuado para que se formase esta molécula. Pero sus observaciones no fueron concluyentes, por lo que este primer paso en el nacimiento de la química no estaba demostrado. Hasta ahora.
Para este hallazgo los científicos recurrieron al Observatorio Estratosférico de la Astronomía Infrarroja de la NASA. Para este hallazgo los científicos recurrieron al Observatorio Estratosférico de la Astronomía Infrarroja de la NASA, cuyas siglas en inglés son SOFIA.
Este observatorio es un avión Boeing 747SP, que vuela a unos 13.000 metros de altitud, modificado para acomodar un telescopio de más de 2,5 metros. Es el observatorio aéreo más grande en el mundo, capaz de hacer observaciones imposibles para cualquier telescopio desde la Tierra, por poderoso que sea. Lo que un planeta muerto nos enseña sobre qué ocurrirá con la Tierra cuando desaparezca el Sol "Necesitábamos los instrumentos adecuados para hacer las observaciones en la posición correcta, y SOFIA pudo hacerlo perfectamente", dijo Harold Yorke, director del Centro de Ciencia SOFIA, en California. SOFIA tiene una ventaja sobre los telescopios espaciales: regresa después de cada vuelo.
"Eso nos permite cambiar los instrumentos e instalarle la última tecnología", explicó Naseem Rangwala, científico adjunto del proyecto SOFIA. La imagen que muestra los alrededores del agujero negro captado por el Telescopio de Horizonte de Eventos El instrumento que se añadió al avión y que permitió detectar el hidruro de helio funciona como una radio, según explica la NASA. Los científicos sintonizan la frecuencia de la molécula que están buscando y el instrumento responde si la encuentra. Los científicos que participaron en las observaciones cualifican el hallazgo de "final feliz", ya que confirma las intuiciones sobre las que trabajaban. (El Universal)