Los cargos penales erróneos o desactualizados pueden persistir en el registro de una persona durante años después de su vencimiento, lo que conlleva repetidas detenciones e incluso penas de cárcel.
El mes pasado, Causey Davis se encontró esposado en la espalda de un patrullero de la policía de Nueva Orleans, desconcertado. Detenido allí durante más de una hora, finalmente se le informó que una orden de arresto inexacta, que el expediente judicial mostró que se había desestimado hace 25 años, había aparecido de alguna manera bajo su nombre en el sistema informático de la policía. "Deberías arreglarlo", le dijeron los oficiales, dijo. No es la primera vez que Davis, de 54 años, es arrestado o encarcelado por una "orden de los fantasmas", ya que se conocen los antecedentes penales que se niegan a morir. En 2014, 2015 y 2017, según muestran los registros de la cárcel, fue encerrado por una condena de 2006 por escribir cheques sin fondos en un Walmart en Arkansas, donde fue trasladado temporalmente después de que su hogar fuera destruido por el huracán Katrina, a pesar de su sentencia de La libertad condicional debería haber expirado hace mucho tiempo. Cada vez que fue arrestado de nuevo, Davis pasó varios meses tras las rejas, solo para ser liberado sin más cargos. Esas detenciones en la cárcel, además de otras por violaciones menores de libertad condicional, le costaron tres empleos y un matrimonio de 17 años, dijo, y le dejó la sensación de que no podía escapar de esa condena menor de hace más de una década.
"Simplemente me persigue", dijo Davis.
Los cargos penales erróneos o desactualizados que persisten en el registro de una persona durante años, también conocidos como "órdenes judiciales", pueden ser resultado de que los fiscales y los departamentos de libertad condicional se nieguen a abandonar los casos menores de un pasado lejano, o bien de errores administrativos absolutos. Dado que decenas de miles de agencias locales encargadas de hacer cumplir la ley en todo EE. UU. Tienen sus propios sistemas para mantener registros penales, es difícil cuantificar con qué frecuencia ocurren estas situaciones. Pero de acuerdo con una encuesta de abogados del Proyecto Marshall en todo el sur, prevalecen especialmente en esa región, donde muchos tribunales aún conservan registros en papel y donde las comunicaciones entre los secretarios judiciales, los fiscales de distrito y las oficinas del alguacil son tanto laberínticas como informales. Por lo general, implican antiguas infracciones de tránsito, fechas perdidas en la corte o multas o tarifas impagas, y en su mayoría afectan a personas de color y pobres. Una orden de los fantasmas permanece viva así: después de que un acusado cumpla su condena, o se retiren los cargos, es probable que un juez ordene la disolución de las órdenes de arresto pendientes. Pero un empleado puede no escribir la orden del juez en el registro de la corte, o transferir ese registro actualizado a la oficina del alguacil para ingresar a su base de datos de órdenes. Entonces, cuando un diputado atrae a esa persona años más tarde, parece que todavía son buscados por el mismo crimen. Es fácil culpar a las "actitudes infames de las autoridades", dijo Anthony C Thompson, profesor de derecho en la Universidad de Nueva York y experto en antecedentes penales. "Pero creo que los errores de este tipo son más un síntoma del encarcelamiento en masa en sí mismo, esta colcha de parches de tantos sistemas de justicia penal locales que se superponen".
Si lo arrestan o lo meten en la cárcel, aunque sea por poco tiempo, puede causar daños duraderos, poniendo a una persona en riesgo de perder un trabajo, la casa o los niños.
"Cuando piensas en las capacidades de los grandes datos del siglo XXI, es algo absurdo que algo así pueda suceder", dijo. "Pero puede y lo hace, todo el tiempo". Si lo arrestan o lo meten en la cárcel, aunque sea por poco tiempo, puede causar daños duraderos y poner a una persona en riesgo de perder un trabajo, su hogar o sus hijos. Sin embargo, los expertos legales dicen que hay pocos recursos para aquellos que tienen sus vidas destruidas por órdenes inválidas. La presentación de una demanda por encarcelamiento ilícito rara vez es fructífera, porque la Corte Suprema de los EE. UU. Ha dictaminado sistemáticamente que mientras no haya pruebas de que la policía actuó de mala fe, las confusiones honestas son un efecto colateral esperado y aceptable de encontrar y encarcelar a los delincuentes. En las últimas décadas, los tribunales de todo el país han sufrido una modernización desigual. Algunos se han actualizado a una mezcla de registros en papel y computarizados, lo que crea más oportunidades de error. Otros se han quedado completamente sin papel, pero los problemas persisten. Las bases de datos, mantenidas por separado por los secretarios, los fiscales de distrito y las oficinas del alguacil, deben estar vinculadas, lo que requiere experiencia tecnológica y líneas claras de comunicación. De lo contrario, una orden podría ser resuelta por una agencia mientras sigue activa de acuerdo con otra. Además, big data significa acceso masivo. En poco tiempo, las órdenes erróneas terminan en el Centro Nacional de Información sobre Delitos, o NCIC , la base de datos nacional de registros de antecedentes penales, autos robados, fugitivos y personas desaparecidas que realiza la FBI y que la policía consulta cuando detienen a las personas. Bajo la ley federal, el FBI ha sido requerido para mantener la precisión del NCIC. Pero hay excepciones, ya que la agencia no tiene una manera real de monitorear miles de procesos locales de mantenimiento de registros. "No es este sistema legal de corte y secado que se representa en la cultura popular", dijo Kelly Orians, codirectora de First 72+, una organización de servicios de reingreso para personas anteriormente encarceladas en Nueva Orleans. "Esta es exactamente la razón por la que muchos de nuestros clientes desconfían del sistema y optan por no participar, y no acuden a los tribunales para resolver sus casos", dijo. Uno de sus clientes, Alvon Jones, resultó herido en un accidente automovilístico en diciembre. Pero cuando llegó la policía, dijo, su primer movimiento fue solicitar su identificación y ejecutarla para las órdenes de detención. Los oficiales le dijeron que estaba bajo arresto. Una orden de detención activa de 2011 había aparecido en la computadora de su coche patrulla, demostrando que todavía era buscado por robo a mano armada, según documentos judiciales. No sabían que Jones, quien fue acusado de cometer ese crimen, robar la mochila de otro niño, cuando tenía 16 años, ya había cumplido más de dos años en la notoria prisión de Orleans Parish. Había soportado ser un niño en la cárcel de adultos de Nueva Orleans. "Me fastidió", dijo Jones. “Allí había guerra, todos los días y todas las noches”. Los registros muestran que Jones ya había firmado un acuerdo de culpabilidad con un juez y cumplió su sentencia. Pero aquí estaba, años más tarde, ahora padre de tres hijos, ante la posibilidad de volver a esa misma cárcel. Orians se apresuró a encontrar su expediente de la corte para mostrar que todo fue un error. Ella dijo que los oficiales de la cárcel le dijeron que esto sucedía todo el tiempo, y que lo liberarían en cuestión de horas. Pero incluso ahora, Jones todavía no tiene idea de si se ha desechado la orden errónea. "Estoy tratando de dejar mi pasado atrás", dijo, "pero siguen colgando alrededor de mi cuello".The Guardian