Al pronunciar el discurso de graduación en Morehouse College en Atlanta, el alma de Martin Luther King Jr, el multimillonario inversor en tecnología y filántropo Robert F Smith hizo un anuncio sorpresa: su familia eliminaría la deuda estudiantil de toda la clase de 2019.
Las palabras de Smith a casi 400 graduados de último año fueron recibidas con un momento de silencio aturdido, y luego, como era de esperar, los mayores aplausos de la mañana.
"En nombre de las ocho generaciones de mi familia que han estado en este país, vamos a poner un poco de combustible en su autobús", dijo Smith. "Esta es mi clase, 2019. Y mi familia está haciendo una subvención para eliminar sus préstamos estudiantiles".
Según el Atlanta Journal-Constitution, agregó: "Sé que mi clase pagará esto adelante".
Smith, quien recibió un doctorado honorario en la ceremonia, ya había anunciado un regalo de $ 1.5 millones para la universidad. El Journal-Constitution informó que el compromiso de eliminar la deuda estudiantil para la clase 2019 se estimó en $ 40 millones.
Aaron Mitchom, un estudiante de finanzas de 22 años de edad, le dijo a Associated Press que había preparado una hoja de cálculo para calcular cuánto le llevaría pagar $ 200,000 en préstamos estudiantiles. Llegó a 25 años con la mitad de su salario mensual, dijo. En un instante, ese número desapareció. Mitchom lloró.
"Puedo borrar esa hoja de cálculo", dijo. "No tengo que vivir de los sándwiches de mantequilla de maní y jalea. Me quedé impactado. Mi corazón cayó. Todos lloramos. En el momento era como si hubieran quitado una carga".
Su madre, Tina Mitchom, también se sorprendió. Ella dijo que ocho miembros de la familia, incluida la abuela de 76 años de edad de Mitchom, se turnaron durante cuatro años para firmar conjuntamente los préstamos que llevaron a sus estudiantes a cruzar la línea de meta.
"Se necesita un pueblo", dijo. "Ahora significa que puede comenzar a pagarlo y comenzar a cerrar esta brecha mucho antes, devolviéndole a la universidad y pensando en un plan de sucesión" para sus hermanos menores.
La deuda impagada de los estudiantes, que el año pasado fue de $ 1.5 billones, se ha convertido en un problema nacional importante. Sin embargo, bajo el nombramiento de Trets Betsy DeVos, se ha encontrado que el departamento de educación federal ha rechazado el 99% de las solicitudes para el perdón de la deuda de los estudiantes.El tema se ha convertido debidamente en un punto de discusión en las primarias presidenciales demócratas. El mes pasado, la senadora de Massachusetts Elizabeth Warren ganó numerosos elogios cuando publicó un plan para cancelar una gran cantidad de deuda estudiantil y hacer que la universidad pública fuera gratis, financiada por un impuesto a los súper ricos.
Sujeto a una distinción entre los compromisos con la universidad libre de matrícula y la universidad libre de deudas, Warren no está solo en centrarse en el costo de la educación superior. El senador de Vermont Bernie Sanders, por ejemplo, lo persiguió en 2016 y lo hará de nuevo este año.
Entre otros candidatos, Kirsten Gillibrand de Nueva York ha dicho que permitirá que los estudiantes refinancien sus deudas a una tasa de interés más baja, mientras que Kamala Harris de California dijo a un ayuntamiento de la CNN que "necesitamos un ... compromiso con la universidad libre de deudas, que yo apoyo".
Otros han hecho comentarios similares sin ofrecer planes de política reales. La senadora de Minnesota Amy Klobuchar ha dicho que no está a favor de la universidad libre de deudas o de matrícula, y le dijo a CNN: "Si yo fuera un genio mágico y pudiera dárselo a todos y nos lo podamos permitir, lo haría". apoya los esfuerzos para aliviar pero no eliminar tales cargas.
Pete Buttigieg, el alcalde de South Bend, Indiana, ha lanzado una propuesta para que la universidad esté libre de deudas para los estudiantes de bajos ingresos. En parte, se lee: “Los colegios y universidades históricamente negros (HBCU) y las Instituciones al servicio de las minorías (MSI) son vitales para este país y nuestras comunidades y merecen recibir un apoyo más dedicado”.
Morehouse es un HBCU masculino. Smith, quien es afroamericano, es un ingeniero de formación que también donó a la Universidad de Cornell en Nueva York. También estudió en Columbia.
Como fundador y director ejecutivo de Vista Equity Partners, una firma de capital privado que invierte en software, datos y compañías impulsadas por la tecnología, se ubicó en el lugar 355 de la lista de Forbes de 2019 de los estadounidenses más ricos.
El presidente de Morehouse, David A. Thomas, dijo que el regalo de AP Smith tendría un efecto profundo.
“Muchos de mis estudiantes”, dijo, “están interesados ??en ir a la enseñanza, por ejemplo, pero se van con una cantidad de deuda estudiantil que hace que eso sea insostenible. De alguna manera, fue un regalo de liberación para estos jóvenes que simplemente abrieron sus opciones ".
El Journal-Constitution citó a Tonga Releford, una clase de padres de 2019 en Morehouse, diciendo que los préstamos estudiantiles de su hijo totalizaban alrededor de $ 70,000.
"Siento que es el Día de la Madre de nuevo", dijo.
Su esposo, Charles Releford II, también graduado de Morehouse, dijo que su hijo menor era un joven.
"Tal vez [Smith] volverá el año que viene", dijo.