Ataques petroleros sauditas: ¿por qué Estados Unidos esconde petróleo bajo tierra?

A raíz de los ataques contra la infraestructura petrolera clave de Arabia Saudita, los funcionarios estadounidenses han estado hablando sobre aprovechar un enorme alijo de petróleo de emergencia que se mantiene en los Estados Unidos.

A medida que los precios del petróleo se dispararon, el presidente Donald Trump tuiteó que podrían usar el petróleo "para mantener los mercados bien abastecidos". El petróleo al que se refería asciende a más de 640 millones de barriles que se almacenan en cavernas de sal debajo de los estados de Texas y Louisiana. La idea de mantener estas "reservas estratégicas" se remonta a la década de 1970. Todos los miembros de la Agencia Internacional de Energía tienen que mantener el equivalente a 90 días de importaciones de petróleo, pero la reserva de EE. UU. Es la tienda de emergencia más grande del mundo.

¿Por qué se creó?

A los políticos estadounidenses se les ocurrió la idea de un arsenal de petróleo a principios de la década de 1970, luego de que un embargo petrolero por parte de las naciones de Medio Oriente provocó que los precios se dispararan en todo el mundo.

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Los miembros de la Organización de Países Exportadores Árabes de Petróleo, incluidos Irán, Irak, Kuwait, Qatar y Arabia Saudita, se negaron a exportar petróleo a los EE. UU. Porque apoyó a Israel en la Guerra Árabe-Israelí de 1973. La guerra duró solo tres semanas en octubre de ese año. Pero el embargo, que también se dirigió a otros países, duró hasta marzo de 1974, lo que provocó que los precios se cuadruplicaran en todo el mundo de alrededor de $ 3 a casi $ 12 por barril. Las imágenes de automóviles haciendo cola en las gasolineras en las naciones afectadas se convirtieron en algunas de las imágenes definitorias de la crisis. El Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Política Energética y Conservación en 1975. Estableció la Reserva Estratégica de Petróleo en caso de otro problema importante de suministro.

¿Qué es la reserva?

En la actualidad, hay cuatro sitios donde se almacena el petróleo: cerca de Freeport y Winnie en Texas, y fuera de Lake Charles y Baton Rouge en Louisiana. Cada sitio tiene varias cavernas de sal artificiales de hasta un kilómetro (3.300 pies) bajo tierra donde se almacena el petróleo. Esto es mucho más barato que mantenerlo en tanques por encima del suelo y más seguro:  la composición química de la sal y la presión geológica evitan que se filtre aceite  . El sitio más grande en Bryan Mound cerca de Freeport tiene una capacidad de almacenamiento equivalente a 254 millones de barriles de petróleo. El sitio web de la reserva dice que  el 13 de septiembre había 644.8 millones de barriles de petróleo  en estas cuevas.

¿Como funciona?

Según la ley de 1975 firmada por Gerald Ford,  el presidente solo puede autorizar la liberación de reservas de petróleo si hay una "interrupción severa del suministro de energía"  . Las restricciones físicas significan que solo se puede mover una pequeña cantidad de petróleo de las cuevas cada día, lo que significa que incluso si hay autoridad presidencial para liberar petróleo, tomaría casi dos semanas llegar a los mercados. Además, el petróleo no tiene refinación. Tendría que ser procesado en combustible antes de que fuera útil para automóviles, barcos y aviones. El secretario de energía de Estados Unidos, Rick Perry, dijo a la emisora ??CNBC el lunes que era "un poco prematuro" hablar sobre irrumpir en la reserva aún  a raíz de los ataques en Arabia Saudita.

¿Se ha usado a menudo?

Se utilizó por última vez en 2011  , cuando la interrupción causada por los levantamientos de la Primavera Árabe llevó a los estados miembros de la AIE a liberar un total combinado de 60 millones de barriles de petróleo para reducir la interrupción del suministro de energía. Sin embargo, Estados Unidos ha vendido grandes cantidades de barriles en algunas ocasiones. El presidente George HW Bush autorizó su uso durante la Guerra del Golfo en 1991, mientras que su hijo George W Bush permitió la venta de 11 millones de barriles a raíz del huracán Katrina. Pero la utilidad de mantener una reserva tan grande en un momento en que la producción de energía de Estados Unidos está en auge ha sido cuestionada. Algunos en Washington incluso han recomendado deshacerse de él por completo. Un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno sugirió exactamente eso en 2014, diciendo  que podría bajar los precios en la bomba para los consumidores estadounidenses  . En 2017,  la administración Trump rechazó la venta de la mitad de las existencias  para ayudar a abordar el déficit federal. Bajo el presidente Bill Clinton, se vendieron 28 millones de barriles en 1997 como parte de una medida para reducir el déficit. BBC