KADUNA, Nigeria (Reuters) - Más de 300 niños y hombres, algunos de apenas cinco años y muchos encadenados y con cicatrices de palizas, han sido rescatados en una redada en un edificio que pretendía ser una escuela islámica en el norte de Nigeria, la policía dijo el viernes.
La mayoría de los cautivos liberados vistos por un periodista de Reuters en la ciudad de Kaduna eran niños, hasta la adolescencia. Algunos arrastraron los tobillos esposados ??y otros fueron encadenados por sus piernas a grandes ruedas de metal para evitar el escape.
Un niño, sostenido de la mano por un oficial de policía mientras caminaba inestablemente, tenía llagas visibles en la espalda que parecían consistentes con las heridas causadas por un látigo.
Algunos niños habían sido traídos de países vecinos como Burkina Faso, Malí y Ghana, dijo la policía, mientras que otros habían sido dejados por sus padres en lo que creían que era una escuela islámica o un centro de rehabilitación.
"Este lugar no es una rehabilitación o una escuela islámica porque lo pueden ver por ustedes mismos", dijo a los periodistas el comisionado de policía del estado de Kaduna, Ali Janga. “Los niños reunidos aquí son de todo el país ... algunos de ellos incluso fueron encadenados. Fueron usados, deshumanizados, puedes verlo tú mismo ”.
El portavoz de la policía de Kaduna, Yakubu Sabo, dijo que siete personas que dijeron ser maestras en la escuela habían sido arrestadas en la redada del jueves.
"El gobierno estatal actualmente proporciona alimentos a los niños que tienen entre cinco años y más", dijo. No estaba claro cuánto tiempo habían estado allí los cautivos.
POSIBLES SOSPECHOSOS
Los informes publicados por los medios locales dijeron que los cautivos habían sido torturados, hambrientos y abusados ??sexualmente. Reuters no pudo confirmar de inmediato esos detalles.
Un joven, Hassan Yusuf, dijo que había sido enviado a la escuela debido a las preocupaciones sobre su forma de vida después de unos años de estudiar en el extranjero.
"Dijeron que mi estilo de vida ha cambiado: me he convertido en cristiano, he dejado el estilo de vida islámico", dijo Yusuf, quien no especificó la naturaleza de su relación con las personas que lo enviaron al centro.
Cuando se difundió la noticia de la redada, algunos familiares se reunieron cerca del complejo, donde un letrero sobre la puerta, cubierto con rollos de alambre de púas, decía: "Centro Imam Ahmad Bun Hambal para estudios islámicos".
Hassan Mohammed dijo a Reuters que era el tío de tres de los niños liberados que habían sido enviados a la escuela por su madre después de la muerte de su padre. Dijo que comenzó a sospechar de lo que estaba sucediendo después de que a la familia se le negó el acceso.
"Le supliqué, me dijeron que no, que no podemos ver a estos niños hasta tres meses. Cuando volvimos a casa ... dijimos que lo único ahora es que debemos informar este problema a la estación de policía, eso es exactamente lo que hicimos ", dijo Mohammed.
Los niños rescatados fueron trasladados a un campamento temporal en un estadio en Kaduna, y luego fueron trasladados a otro campamento en un suburbio de la ciudad mientras se intentaba encontrar a sus padres, dijo la policía.
¿CIERRE DE LA ESCUELA?
Las escuelas islámicas, conocidas como Almajiris, son comunes en todo el norte musulmán de Nigeria, un país que se divide de manera más o menos uniforme entre los seguidores del cristianismo y el Islam.
Los padres en el norte de Nigeria, la parte más pobre de un país en el que la mayoría de las personas viven con menos de $ 2 al día, a menudo optan por dejar a sus hijos en las escuelas.
Tales escuelas han sido perseguidas durante años por acusaciones de abuso y acusaciones de que algunos niños se han visto obligados a mendigar en las calles de las ciudades del norte.
A principios de este año, el gobierno del presidente Muhammadu Buhari, él mismo musulmán, dijo que planeaba prohibir las escuelas, pero que no lo haría de inmediato.
"Cualquier prohibición necesaria sobre Almajiri seguiría el debido proceso y las consultas con las autoridades pertinentes", dijo el portavoz de Buhari, Garba Shehu, en un comunicado emitido en junio.
"El gobierno federal quiere una situación en la que cada niño en edad escolar primaria esté en la escuela en lugar de mendigar en las calles durante el horario escolar", dijo el comunicado.
Un portavoz de la presidencia no respondió de inmediato a las llamadas y mensajes de texto en busca de comentarios sobre la redada en Kaduna y si alteraría el enfoque del gobierno respecto de tales escuelas.
El profesor Ishaq Akintola, director de la organización nigeriana de derechos humanos La preocupación de los derechos musulmanes (MURIC), dijo que alrededor de 10 millones de niños en el norte del país reciben educación en escuelas islámicas.
"Los responsables de abuso, si se los encuentra culpables, deberían rendir cuentas, pero estas escuelas deberían continuar porque cerrarlos privaría a muchos estudiantes de educación", dijo.
Akintola dijo que las escuelas islámicas necesitaban fondos para capacitar a los maestros y mejorar los edificios.