El terrorismo es una forma de violencia utilizada por ciertas organizaciones extremistas para infundir terror en la población, generalmente con fines políticos, ideológicos o religiosos.
El terrorismo opera mediante diferentes formas de violencia física (secuestros, asesinatos, atentados, torturas, etc.) o de violencia moral (destrucción de bienes, explosivos, incendios), ejecutadas de manera reiterada e indiscriminada contra la población civil o contra determinados blancos militares para causar alarma social e influir o coaccionar a los gobiernos y a las sociedades a que tomen o no determinadas decisiones que interesan a los objetivos de los terroristas.
El terrorismo es utilizado por muchas organizaciones a nivel nacional o mundial que se autoproclaman como organizaciones políticas en defensa de determinados ideales. En este sentido, puede tratarse de organizaciones de derecha o de izquierda, políticas o religiosas, colonialistas o independentistas, revolucionarias o conservadoras.
Terrorismo internacional
Cuando el terrorismo se plantea a niveles que superan las fronteras nacionales y es practicado a nivel internacional por parte de grupos con ciertas estructuras organizativas en diferentes países y regiones del mundo, se dice que estamos ante terrorismo internacional. Este tipo de terrorismo, como tal, cuenta con algunas peculiaridades referidas a sus objetivos y dimensiones. En este sentido, el terrorismo internacional se concreta actos violentos, secuestros o atentados perpetrados por estas organizaciones en distintos lugares del mundo. Por lo general, tienen en común determinados objetivos ideológicos, políticos o religiosos.
Terrorismo de Estado
Se llama terrorismo de Estado a aquel que se practica desde las entidades gubernamentales de un país contra la población, con la finalidad de infundir terror. Se vale de la violencia psicológica y física para alcanzar determinados objetivos políticos. El terrorismo de Estado se concreta en secuestros, desapariciones, torturas, asesinatos o ejecuciones extrajudiciales perpetradas contra personas que se oponen abierta o clandestinamente al régimen político. Este tipo de prácticas fueron empleadas por las dictaduras militares en Latinoamérica durante buena parte del siglo XX.