Entre las 300 especies de plantas que polinizan los murciélagos en el continente americano se encuentra la ceiba, árbol sagrado de los mayas, señaló Celia Isela Sélem Salas, doctora en biodiversidad y bióloga.
Añadió que los murciélagos también tienen un importante rol en la conservación de la naturaleza y son los únicos mamíferos que pueden volar.
De hecho, existen 1,421 especies en el mundo, de las cuales 140 hay en México y 44 en Yucatán, y de todas estas 1,421 especies, el 70% son insectívoras, es decir, que se alimentan de insectos e igual que los demás tienen una función muy importante, pues se estima que cada murciélago puede consumir de 500 a 1,000 insectos invertebrados en general, ya que se alimentan de mosquitos, polillas o mariposas nocturnas, escarabajos, chinches, alacranes, cucarachas y escorpiones.
Lo interesante es que muchos de estos insectos son vectores de enfermedades al humano como la malaria, el dengue, el zika, y otros son plagas de muchos cultivos, como el maíz, el algodón, etcétera.
Entonces los murciélagos se alimentan de esos insectos que son plagas, por lo que son controladores de plagas muy importantes, y ese es otro de los servicios que nos ofrecen a nosotros, porque el control natural de plagas tiene como resultado un aumento de la cosecha de los cultivos, y una disminución en la inversión que se requiere para comprar insecticidas y pesticidas, con lo que se contamina menos el ambiente.
Hasta los vampiros
son útiles
La Dra. Selem Salas comentó que, de hecho, hasta los vampiros, que son solo 3 especies de las 1,421 y que son los más famosos porque se alimentan de sangre, son útiles, porque la sustancia que tiene su saliva, que es un anticoagulante y permite que cuando se está alimentando la sangre salga muy rápido y la pueda lamer, se utiliza también comúnmente para deshacer coágulos de sangre y evitar enfermedades cardiovasculares. Entonces, a pesar de la fobia generalizada que se ha generado por los vampiros hacia los murciélagos, los beneficios que pueden ofrecer son múltiples.
-¿Estos murciélagos vampiros pueden transmitir la rabia? –preguntamos.
-Como la mayoría de los mamíferos, pueden transmitir rabia.
-Y también causan pérdidas económicas, ¿verdad?
-Sí, sí causan pérdidas porque causan derriengue en el ganado que es la rabia paralítica bovina. Por eso los que trabajan con murciélagos deben recibir todo el esquema de vacunación. Es una vacunación preventiva que ya no se hace en el ombligo y son 2 a 3 dosis en la preventiva, y el esquema completo son 5 dosis, que se ponen en el brazo.
-¿Hay muchos casos de personas mordidas por vampiros?
-Se reportan muy pocos casos, pero en algunos lugares de Sudamérica esos murciélagos se pueden alimentar de las personas y transmitir la rabia, como en Ecuador, y se han tenido habido reportes en Brasil, pero en zonas aisladas. De hecho, los murciélagos no atacan a las personas sino se alimentan del ganado, así como de cualquier mamífero. Hay una especie que se alimenta solo de sangre de aves. Y la otra más común se alimenta de sangre de ganado, e incluso de nosotros, pero mientras hay más ganado se incrementa el número de murciélagos. Si vivimos en zonas aisladas en la selva es muy probable que también seamos una furente de alimento de ellos, que no son muchos, porque como te digo, solamente hay 3 especies a las que se les llama vampiro y se alimentan de sangre.
Otros comen peces
-Hay en Yucatán una especie que se alimenta de peces y se encuentra cerca de las lagunas costeras. Hay otros que son carnívoros que viven en zonas bien conservadas y son vulnerables a la perturbación de sus ambientes.
-¿Qué comen los carnívoros?
-Esos carnívoros comen lagartijas, aves, ranas e incluso otros murciélagos.
Estos carnívoros generalmente son los de mayor tamaño, al menos en los bosques de América. Hay otros muy grandes que viven en África o en Asia, en la parte de las islas del Indo Pacífico, como los zorros voladores, pero no viven en el continente americano y como muchas otras especies son polinizadoras de esas zonas.
Dispersores de semillas
Los murciélagos más importantes son los que tienen un tipo de alimentación a base de frutos, son frugívoros. Se alimentan, por ejemplo, del zapote, el mango, etcétera, y al alimentarse del fruto llevan las semillas a zonas taladas y tiran la semilla y crecen nuevos árboles y de esta manera están regenerando áreas taladas, pues actúan como dispersores de semillas y permiten la regeneración de las selvas. Y son buenos dispersores porque vuelan distancias largas y llevan las semillas lejos. En una noche pueden volar 5 o 10 kilómetros.
-Es interesante lo que usted informa, doctora, porque pocas veces pensamos en la importancia de conservar a los murciélagos.
-Sí. Y cuando pensamos en conservar a los murciélagos, hay que conservar el lugar donde se alimentan, porque mientras más viajan más gastan energía en la búsqueda de ese alimento. Y puede disminuir la tasa de sobrevivencia.
-¿Cómo polinizan la ceiba?
-En la ceiba se mete por el aceite que producen las flores, y lo impregna y lo pone amarillo. Pueden alternativamente alimentarse también del néctar y el polen de las flores. Y pueden ayudar igual a participar en la polinización de algunas especies de plantas, pero su principal alimento son los frutos.
Colibríes nocturnos
El quinto tipo de alimentación, es de los que comen néctar y polen de las flores: son los nectarívoros o polinectarívoros, entre los que hay algunas especies que se caracterizan por presentar algunas estructuras morfológicas como lengua grande.
Aquí en México tenemos 12 especies de nectarívoros y pueden polinizar más de 300 especies de plantas. En Yucatán hay 2 especies que se alimentan de esta sustancia líquida azucarada que está en la base de la flor. Y para poder hacerlo necesitan tener un hocico alargado para llegar a esos nectarios, y una lengua larga, y se quedan volando cerca, son los colibríes nocturnos. Revolotean mientras se alimentan como los colibríes. Y hay otros que no están tan especializados, los frugívoros, que sí se posan en la flor. Es lo que distingue a estos murciélagos de los demás, porque tienen adaptaciones para alimentarse de las flores.
En cada visita a la flor se alimentan, pero necesitan visitar al menos mil por noche. Los polinectaríforos necesitan también más, porque tienen que consumir 1.5 veces más de su peso en alimento. Es por eso que visitan un gran número de flores. De hecho dependiendo de la disponibilidad de alimento, no recorren tantos kilómetros, hasta 90 o 100 kilómetros algunas especies, pero en promedio pueden volar hasta 30 kilómetros.
Variabilidad genética
-¿Tiene algún efecto especial en la planta que la polinicen los murciélagos?
-Muchas plantas son polinizadas por murciélagos porque el polen es como el esperma de la flor, lo llevan a otra flor para poder producir el fruto. Y se hace la fecundación al fertilizar el óvulo de esa flor, y de allá nace el fruto. Entonces mientras más mezcla haya, hay más variabilidad genética de esa especie de plantas, y están más fuertes. Soportan inundaciones, sequías, malas condiciones, pero es con base en la variabilidad genética, entonces los murciélagos permiten la variabilidad genética en las especies de muchas plantas.
Murciélagos migrantes
Entre esas más 300 especies de plantas del continente americano polinizadas por murciélagos podemos encontrar el plátano, las ceibas, las cactáceas y los agaves. Como te decía, ellos polinizan el árbol sagrado de los mayas, que es la ceiba. Somos uno de los países de mayor diversidad de cactáceas. En la zona de desiertos de Sonora, donde están estas cactáceas y muchas agaváceas, hay dos especies de murciélagos que migran desde Estados Unidos, y recorren hasta 100 kilómetros por noche para buscar su alimento. Los saguaros y esos agaves son su alimento.
75% de agaves en México
El otro grupo del que se alimentan los murciélagos son las agaváceas: el 75% de las especies de agaves del mundo están en México y el 69% de esas plantas son endémicas, de manera que esos murciélagos son los únicos polinizadores de muchas de estas especies. Estos agaves tienen un tipo de reproducción que al final de su vida que produce una inflorescencia. Ahora los murciélagos son muy importantes para mantener esta diversidad de especies y la diversidad genética de cada especie de agaves. De estas especies es donde se extrae el mezcal, el pulque y el tequila.
Pero hay un problema, porque cuando la gente corta las cabezas de estos agaves antes de que se produzca esta flor, lo hacen para que se concentre toda el azúcar en la cabeza de este agave, ya que cuando la planta produce la flor disminuye la cantidad de azúcar en la cabeza, pero para el murciélago y la planta la inflorescencia es muy importante.
Los que están en la industria del mezcal, el tequila o el pulque, lo que hacen es utilizar los hijuelos que se hacen de esas plantas. Son clones, copias genéticas idénticas de la planta madre, pero eso disminuye la variabilidad genética, deja débil ante las plagas a la planta, y entonces puede no sobrevivir. En los años noventa ocurrió una cosa así, y entonces los productores comprendieron que hay que dejar cuando menos una planta que dé inflorescencia por cada 20 que no dejan florecer, así las próximas que siembren van a poder ser fuertes ante las enfermedades.
Incluso se hizo un sello ecológico para la industria: “Amigables con los murciélagos”, que se entrega a las plantaciones donde de cada 20 agaves se deja uno para que dé flor. A unos que se llaman Agaves Tequilana, y a otros se les denomina mezcal.
Ayudan al éxito reproductivo
Ese sello es un holograma de tequila, mezcal o pulque amistoso. Esto es lo que hace muy respetables a los murciélagos porque ayudan al éxito reproductivo de las plantas y el mantenimiento de la diversidad genética de esas especies.
-¿Cuánto tiempo vive un murciélago?
-Puede vivir alrededor de 5 hasta 40 años en cautiverio principalmente los frugívoros.
-¿Por qué al atardecer los murciélagos salen de sus cuevas girando en grandes parvadas?
-Es que al estar todos juntos y dar vueltas aturden a los depredadores, como los búhos o las lechuzas. La lechuza del campanario los captura en la noche, y los halcones los atacan al atardecer –concluyó la Dra. Celia Isela Sélem Salas, quien es egresada de la primera generación de Biología por la Uady.
(Roberto López Méndez)