Forever 21, el icónico minorista de moda rápida, se ha declarado en quiebra por segunda vez en seis años, enfrentando lo que parece ser el inminente cierre de todas sus tiendas en Estados Unidos. La empresa ha señalado directamente a competidores online de origen chino como Shein y Temu como responsables parciales de su caída.
La compañía operadora ya ha iniciado ventas de liquidación en sus más de 350 sucursales estadounidenses, aunque mantiene una tenue esperanza de encontrar un comprador que esté dispuesto a adquirir su inventario y continuar con las operaciones de las tiendas.
La exención de minimis: la ventaja competitiva de Shein y Temu
Según Stephen Coulombe, codirector de reestructuración de la empresa operadora, Forever 21 se vio "impactada de forma sustancial y negativa" por el uso de la llamada exención de minimis por parte de sus competidores chinos. Esta laguna legal en la legislación comercial permite el envío a Estados Unidos de mercancías con valor inferior a 800 dólares sin aranceles de importación, una ventaja que el presidente Donald Trump ha intentado eliminar.
"Algunos minoristas en línea no estadounidenses que compiten con los Deudores, como Temu y Shein, se han beneficiado de esta exención y, por lo tanto, han podido trasladar ahorros significativos a los consumidores", explicó Coulombe en los documentos judiciales. "En consecuencia, los minoristas que deben pagar aranceles para comprar productos para sus tiendas y almacenes en Estados Unidos, como la Compañía, se han visto perjudicados."
Intentos fallidos de salvación
Forever 21 ha estado buscando un comprador durante varios meses, contactando a más de 200 potenciales interesados, de los cuales 30 firmaron acuerdos de confidencialidad. Sin embargo, ninguna negociación ha llegado a buen término.
Sparc Group, propietario de la empresa operadora de Forever 21 (recientemente reorganizada como Catalyst Brands), intentó contrarrestar la amenaza competitiva de Shein en 2023 mediante una alianza estratégica con la empresa china. No obstante, esta asociación resultó insuficiente para detener las pérdidas y resolver el problema fundamental de la disparidad arancelaria.
La marca sobrevive, el operador no
A pesar de la liquidación de las operaciones en Estados Unidos, la marca Forever 21 no desaparecerá. Se espera que sus tiendas internacionales y su sitio web continúen funcionando, ya que la marca y demás propiedad intelectual pertenecen a Authentic Brands Group (ABG) y no están a la venta.
"Estamos recibiendo un gran interés de importantes operadores de marca y expertos digitales que comparten nuestra visión y están listos para impulsar la marca al siguiente nivel", declaró Jarrod Weber, presidente global de estilo de vida de ABG. "La decisión de nuestro licenciatario estadounidense de reestructurar sus operaciones no afecta la propiedad intelectual de Forever 21 ni su negocio internacional."
De la gloria a la debacle financiera
Tras su primera declaración de quiebra, Forever 21 experimentó un período positivo bajo la propiedad de un consorcio que incluía a ABG, Simon Property Group y Brookfield Property Partners. En el año fiscal 2021, la empresa generó 2.000 millones de dólares en ingresos y 165 millones en EBITDA.
Sin embargo, el aumento de la competencia y la inflación, sumados a los desafíos en la cadena de suministro y los cambios en las preferencias de los consumidores, llevaron a un deterioro significativo. En los últimos tres años fiscales, la compañía acumuló pérdidas por más de 400 millones de dólares, incluyendo 150 millones solo en el año fiscal 2024. Las proyecciones indicaban pérdidas adicionales de 180 millones en EBITDA para 2025.
El año pasado, Jamie Salter, CEO de Authentic Brands Group, reconoció que adquirir el negocio fue "probablemente el mayor error que he cometido". A pesar de los esfuerzos para reducir costos, incluyendo negociaciones con los propietarios para rebajar los alquileres hasta en un 50%, las medidas resultaron insuficientes.
Actualmente, la empresa operativa adeuda 1.580 millones de dólares en préstamos y más de 100 millones a docenas de fabricantes de ropa, principalmente en China y Corea.
La caída de un pionero
Fundada en 1984, Forever 21 fue durante décadas un líder indiscutible del movimiento de la moda rápida. En su apogeo, la compañía empleaba a 43.000 personas y generaba más de 4.000 millones de dólares en ventas anuales.
La ironía es que esta empresa pionera en democratizar las tendencias de moda con precios accesibles se ve ahora superada por nuevos jugadores que han llevado el concepto de "moda rápida a bajo costo" a niveles que Forever 21 no ha podido igualar bajo las condiciones actuales del mercado estadounidense.