En Kutch, un distrito del norte de Gujarat, los residentes dicen que sus medios de subsistencia están en riesgo cuando los expertos advierten sobre una crisis de agua.
(Al Jazeera).- Distrito de Kutch, Gujarat, India - En los últimos días, las nubes oscuras del monzón han envuelto la pequeña ciudad desierta de Bhuj, en el estado indio de Gujarat, y las lluvias finalmente han aliviado la región angustiada.
Una fuerte ola de calor ha golpeado a India este verano.
En Gujarat, las escasas precipitaciones y el aumento de las temperaturas han agravado una de las peores sequías en los últimos 30 años.
El estado del noroeste vio un déficit del 76 por ciento en su precipitación promedio durante el monzón en 2018, y las lluvias estacionales demoradas aumentaron los temores de otro año de sequía.
El distrito de Kutch, en el norte de Gujarat, se extiende hasta la frontera con Pakistán en una vasta extensión de tierras áridas barridas por vientos cálidos.
Justo en el centro de Bhuj, el lago Hamirsar solía ser un punto focal, un lugar donde los lugareños se bañaban y rezaban.
Fue el punto de apoyo sobre el que solía girar la vida de la ciudad, destruida por un terremoto en 2001.
El lago se ha secado por completo durante el año pasado, un recordatorio de la duradera crisis del agua.
"Nuestro promedio de precipitación es de 350-360 mm, sin embargo, en los últimos años registramos precipitaciones muy bajas. Este año, el monzón ha llegado a Gujarat pero la temporada aún está en marcha, por lo que es difícil de predecir", dijo Vijay Kumar, director del Instituto Gujarat. Desert Ecology (GUIDE), una organización con sede en Bhuj que estudia el frágil ecosistema de la región, dijo a Al Jazeera.
"En Kutch, un ciclo de sequía de tres años se considera un patrón normal".
Las comunidades locales habían aprendido a hacer frente, pero este verano muchos se vieron obligados a migrar.
Siglos atrás, la región solía ser una isla entre Gujarat y Sindh. La historia parece repetirse en Kutch, también deletreada Kachchh, una palabra que significa algo que se vuelve húmedo y seco de forma intermitente.
El terremoto de 1819 en Rann of Kutch, el famoso pantano de sal del desierto de Thar en el norte, hizo que el río Indo cambiara su curso y se trasladara a Pakistán.
En consecuencia, pero también debido a las presas construidas río arriba, muchos ríos se han secado allanando el camino para la crisis del agua de hoy.
La península de Kutch, un área de 45,000 kilómetros cuadrados que se adentra en el Mar Arábigo, sigue siendo prácticamente una isla, con el pantano poco profundo de Rann volviéndose blanco a medida que se sumerge durante el monzón.
Después del terremoto de 2001, la parte oriental de la falla de Kutch ha estado emergiendo progresivamente hacia arriba. En un ecosistema tan delicado y cambiante, los efectos del cambio climático sobre los patrones de lluvia y las temperaturas aumentan aún más la desertificación, la degradación de la tierra y la salinización.
Dirigiéndose hacia el norte a través del Banni hacia el desierto de sal, el paisaje, salpicado de arbustos espinosos, se seca y queda árido.
Algunas aldeas de comunidades de barro están dispersas por las llanuras desérticas, algunas de las cuales yacen vacías y abandonadas. El sonido de los cencerros y el silbido del viento son los únicos sonidos de un paisaje silencioso.
"Solía ??haber mucha hierba para que nuestros animales pastaran", dijo Hashu, una mujer de la comunidad Rabari, cuya cara está esculpida por las arrugas profundas. "Ahora no hay forraje ni agua y solo podemos ver morir a nuestros animales".
Los Rabaris y Maldharis son tribus de pastores que tradicionalmente se movieron alrededor de las regiones semidesérticas del noroeste. Antes de la Partición de la India británica, solían pastar su ganado a través del Sindh en lo que hoy es Pakistán. En estos días, muchos se han establecido y tienden a migrar solo en tiempos de sequía severa. Este año, el gobierno, con ONG locales, ha establecido casi 400 campamentos de ganado, sin embargo, la sequía ha empujado a muchos a mudarse del distrito.
La región de Banni fue una vez la pradera más grande y mejor del subcontinente.
Era un ecosistema único con una larga historia de pastoralismo migratorio donde una vez crecieron diferentes pastos. Hoy es donde los efectos de la salinización son más evidentes. El suelo fangoso que forma el cinturón exterior del Rann, agrietado por la sequedad, está manchado por una fina corteza de sal. Con la creciente desertificación del suelo, muchos agricultores y pastores no tuvieron más remedio que emigrar. La degradación de los pastizales también se debe en parte a la introducción de una especie exótica, Prosopis juliflora.
En Banni, casi el 55 por ciento del área está hoy invadida por Prosopis, un arbusto leguminoso, llamado localmente gando baval, importado de América del Sur en los años 60, en un intento por mantener a raya la desertificación y la salinización. "Es una especie invasora que se propagó también gracias a que las cabras comen las frutas y difunden las semillas", señala Umesh Jadiya, un naturalista y guía local. Prosopis ahora está en todo el distrito de Kutch y es la única cubierta verde de las llanuras áridas. Las comunidades pobres han recurrido a la producción de carbón porque su madera tiene un mercado considerable.
"El plan de implementación de la política de seguridad alimentaria de los años 60 se centró en la mejora de la agricultura mediante la construcción de presas para el riego", dijo Kumar de GUIDE. "Después de que se construyeron las represas, el agua disminuyó drásticamente en la región, mientras que la salinidad aumentó. La sal se debe a las altas temperaturas y la capilaridad, mientras que el agua subterránea (llamada 'viejo mar') emerge y se evapora".
Hay 100 ríos y arroyos en Kutch, 20 represas principales y una serie de pequeñas para almacenar la escorrentía de la temporada de lluvias y sostener la agricultura.
"Cuando el monzón es escaso, usamos agua subterránea para el riego: hace 50 años, el nivel freático era más alto, se profundiza en 20-30 pies cada año", dijo un agricultor local de unos 60 años. "Tenemos que perforar hasta 500-700 pies para encontrar agua ahora, cuanto más profundo vayas, más agua salada encontrarás. En 20 años la mesa estará seca, los pequeños agricultores que dependen de la lluvia y el agua subterránea perecerán", dijo. mientras tres pastores descargaban un camión de estiércol de vaca en su campo a cambio de pasto.
Con una población significativa de vacas, búfalos, cabras y camellos, la cría de animales es la segunda industria más grande en Kutch. Hoy en día, las dos actividades predominantes, la agricultura y la cría de ganado, están luchando con los efectos de las sequías o tormentas prolongadas, ya que los patrones de lluvia han cambiado drásticamente en los últimos 30 años, lo que se suma a la peculiaridad de una tierra que se ha transformado a lo largo de los siglos y continúa cambiar.
En este ambiente hostil, las comunidades locales han demostrado ser resistentes, adaptadas a las condiciones cambiantes, también a través de cadenas de apoyo mutuo entre pastores y agricultores.
Un estudio publicado por SAGE en 2012 analiza las perspectivas rurales sobre el cambio climático en Kutch. Los resultados mostraron que, aunque la mayoría de los encuestados rurales no habían escuchado sobre el concepto científico del cambio climático, sí notaron cambios bruscos en los patrones climáticos.
Las lluvias monzónicas finalmente azotaron a Gujarat esta temporada. Después de recibir solo 124 mm de lluvia del 1 de junio al 29 de julio, Kutch ahora está lleno de alegría, con 58 mm de lluvia en los últimos dos días.
El Departamento Meteorológico de la India pronosticó lluvias generalizadas en Gujarat la próxima semana, una bendición para una región desgastada por tres años de sequía severa.