El 11 de septiembre de 2001, terroristas de Al Qaeda secuestraron cuatro aviones comerciales en Estados Unidos y los hicieron estallar en Nueva York, Washington y Pensilvania.
Los terroristas secuestraron a los vuelos 11 de American Airlines y 175 de United Airlines, ambos operados con aeronaves Boeing 767, para estrellarse contra las Torres Gemelas en el World Trade Center en la ciudad de Nueva York, dejando un saldo de 2 mil 753 personas muertas.
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Uno de los vuelos transportaba a 87 pasajeros y se estrelló contra la Torre Norte del WTC, donde cinco secuestradores tomaron el control del vuelo.
Mientras que el otro vuelo, transportaba a 60 pasajeros y tripulantes, y se estrelló contra la Torre Sur, también tomado por cinco secuestradores.
El grupo central de secuestradores estaba conformado por Atta, Jarrah, al Shehhi y Ramzi bin al Shibh, considerado como el miembro número 20 que no logró obtener una visa para viajar a Estados Unidos a tiempo para los ataques y fue luego arrestado en Pakistán.
Los cuatro conocidos como la "Célula de Hamburgo", conformada por estudiantes universitarios de origen árabe radicados en Alemania, y fueron los principales planeadores del ataque.
Antes de 1999 no se les conocía ningún vínculo con Al Qaeda pero sí una afiliación con el yihadismo, según el reporte de 585 páginas de la Comisión Nacional. A finales de ese año, comenzaron a recibir transferencias de dinero de parte del grupo y se creen que fueron reclutados.
Junto al emiratí Fayez Banihammad, los miembros de la "Célula de Hamburgo" eran los únicos que no provenían de Arabia Saudita. Se les unieron entonces 15 sauditas con vínculos con Al Qaeda, aunque menor formación académica: sólo uno de ellos, Hanjour, tomaría las clases de piloto necesarias para perpetrar el ataque.
Además de los 19 terroristas que finalmente perpetraron el ataque, hubo numerosos miembros de Al Qaeda que asistieron a la operación, entre ellos Khalid Sheikh Mohammed,presunto "cerebro" detrás de los ataques que mantuvo el contacto con los secuestradores en EE.UU. y habría planteado a Bin Laden este atentado en 1996, el francés Zacarias Moussaoui (arrestado a comienzos de 2001) y Abd al Rahim al-Nashiri, implicado en el ataque terrorista contra el USS Cole.
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