El 11 de septiembre del 2001 ocurrieron los ataques a las Torres Gemelas (conocidas también como World Trade Center), en Nueva York, al Pentágono, en Washington, D.C. y un tercer avión que iba camino a la Casa Blanca, pero fue derribado por los propios pasajeros. Al-Qaeda, la organización terrorista detrás de los ataques, tenía años planeando el ataque bajo el nombre clave “Operación Aviones”.
El plan original incluía el secuestro de diez aviones: nueve se estrellarían contra objetivos en las dos costas de los Estados Unidos y un décimo llegaría a salvo a un aeropuerto pero, de acuerdo a la Comisión del Senado encargada de investigar los ataques, el grupo que secuestraría el avión planeaba asesinar a todos los hombres y, luego, emitir un comunicado adjudicándose los ataques y amenazando con más si Estados Unidos seguía con su política internacional de apoyo a Israel.
Esta información fue extraída de Khalid Sheik Mohammad (KSM) luego de años de interrogatorios tras su detención en Pakistán, en marzo del 2003. Desde entonces, ha sido prisionero estadounidense y, en 2006, fue trasladado a la base militar estadounidense en Guantánamo. KSM es considerado la “mente maestra” detrás de “Operación Aviones”, un plan que, en papel, sonaba tan fantasioso que el mismo Osama Bin Laden lo rechazó cuando KSM primero lo mencionó, en 1998.
Aunque el la ejecución del plan no tuvo el alcance que tenía en papel, excedió por mucho las estimaciones de KSM y de Al-Qaeda: casi 3 mil víctimas (el mayor ataque terrorista en la historia), y un cambio radical no sólo en la política estadounidense, sino en el mundo entero.
El mismo Bin Laden, en grabaciones recuperadas por la CIA y revisadas por la Comisión del Senado estadounidense, reconoció que no esperaba que el impacto de los aviones en las Torres Gemelas en Manhattan se derrumbarían por completo:
“Pensaba que el fuego por el combustible en el avión derretiría la estructura de hierro del edificio y derrumbaría la zona en la que el avión golpeó y todos los pisos por encima”.
Las consecuencias directas de la “Operación Aviones” fueron dos invasiones estadounidenses que todavía continúan activas, una en Afganistán y otra en Irak, la desarticulación de Al-Qaeda y la desestabilización de toda la región.
Al mismo tiempo, los cambios en la vida cotidiana y la cultura popular en todo el mundo fueron radicales: desde los cambios en las medidas de seguridad en los aeropuertos, hasta leyes que permiten espiar a los ciudadanos.