Desde el Mundial Francia 98 se juega con 32 selecciones. La Copa del Mundo Qatar 2022 será el último certamen que tendrá 32 participantes, pues la decisión se tomó el 10 de enero del 2017 por el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, quien dictaminó el aumento de 32 a 48 equipos a partir de la edición 2026 que se celebrará en México-Estados Unidos-Canadá, el cual también ostentará cambios en los sistemas de grupos.
A lo largo de la historia, la Copa del Mundo ha tenido grandes cambios, desde las eliminatorias hasta los equipos participantes. En Uruguay 1930 hasta Argentina 1978, eran 16 las escuadras que luchaban por el galardón. Posteriormente, en España 1982, aumentó a ocho combinados, es decir 24 equipos, por lo cual instalaron la ronda de los Octavos de Final, misma que se implantó en México 1986, dando una mayor competencia en la fase de eliminación directa.
La primera vez que participaron 32 equipos, comenzó en la Copa del Mundo Francia 1998, donde se instalaron ocho grupos con cuatro selecciones cada una, clasificando los dos mejores de cada sector hacia los octavos, dejando de lado el formato de clasificación a los mejores terceros lugares. Cabe recalcar que los anfitriones fueron los ganadores con el nuevo reglamento tras vencer en la gran final a Brasil, por marcador de 3-0.
Cuatro años después, Brasil alcanzó su quinta Copa del Mundo en Corea-Japón 2002, quienes derrotaron en el partido decisivo a Alemania por 2-0, alzándose como los máximos ganadores en una justa mundialista. Para el 2006, en tierras germanas, Italia conquistó su cuarta estrella, luego de vencer 5-3 en penales a Francia.
En la edición de Sudáfrica 2010, España logró su primer campeonato mundial al vencer en tiempos extra a Países Bajos por marcador de 1-0, con anotación de Andrés Iniesta. En el caso de Brasil 2014, Alemania venció por el mismo marcador y mismas circunstancias a Argentina, gracias al tanto de Mario Götze, que les daba el cuarto título de su historia. Finalmente, Francia ganó la segunda estrella en Rusia 2018, por 4-2 ante su similar de Croacia y repitió dicha hazaña 20 años después.
Curiosamente, ningún equipo logró el bicampeonato mundial con el formato de 32 selecciones, salvo que Francia lo consiga en Qatar 2022. En el 2026 se formarán 16 sectores con tres escuadras cada una. La ronda de eliminación directa comenzará en los dieciseisavos de final, mientras la fase de grupos solo consistirá de dos cotejos.
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