"Le dije que sí a todo": el científico de Alaska que atravesó el Paso del Noroeste

The Anchorage Daily News.- Hace cincuenta años, un barco, siempre y cuando el Empire State Building es alto navegó hacia los obstáculos que los capitanes suelen evitar.

El buque cisterna rompehielos SS Manhattan fue el intento de una compañía petrolera de ver si podría ser rentable trasladar el petróleo de Alaska a la costa este al arar a través del Paso del Noroeste, obstruido por el hielo.

Suplicando su camino a bordo fue Merritt Helfferich, entonces 34 y un tipo de todo en el Instituto Geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks. Helfferich, cuya vida de aventuras también incluyó el primer vuelo en globo desde Barrow, murió en Nuevo México el 2 de mayo. Tenía 83 años.

A finales de la década de 1960, Helfferich escuchó acerca de los ejecutivos de Humble Oil y Refining Co. que reclutaban a un equipo de ingenieros de Alaska para montar en el barco y medir las propiedades del hielo marino que había aplastado en el camino. Él quería entrar.

Cuando el lanzamiento del barco se retrasó y los profesores invitados tuvieron que enseñar sus clases de otoño, Helfferich se levantó de la mano. Pronto se quedó sin aliento con asombro en un muelle en Halifax, Nueva Escocia. Allí, vio la nave gigante en la que viajaría hacia el norte hasta Prudhoe Bay.

El barco más grande que jamás haya enarbola una bandera estadounidense, el SS Manhattan se abrió camino hacia el norte en busca de hielo pesado. Si el Manhattan pudiera demostrar su valía, Stan Haas y otros con Humble Oil imaginaron que el petróleo North Slope recientemente descubierto se alejaría de la Bahía Prudhoe en superships aún más grandes que el Manhattan.

Helfferich recordó que había caído en el barco en una sección justo sobre una de las hélices de níquel-hierro, tan grande que el eje que las hacía girar tenía 18 pulgadas de diámetro.

"A cierta velocidad hubo un enloquecedor wah-wah-wah-wah", dijo en una entrevista de 2013. "Diríamos 'ir más rápido o más lento'".

Cuando el hielo marino golpeó un sistema Doppler de seguimiento de velocidad, uno de los pocos contratiempos para el petrolero reforzado con hielo, Helfferich y otros científicos a bordo ayudaron a rastrear la velocidad del Manhattan lanzando un bloque de madera al hielo y contando los segundos tomó el barco para pasarlo. Sus tareas principales eran volar en helicóptero al hielo en el camino de Manhattan y probar su grosor, salinidad y otras características que prometió mantener en secreto a las compañías petroleras que no habían participado en el experimento de Manhattan.

Después de dejar Chester, Pensilvania, el 24 de agosto de 1969, y llegar a Prudhoe Bay y luego a Barrow el 14 de septiembre, el Manhattan regresó a través del Pasaje del Noroeste a Nueva York el 12 de noviembre.

Helfferich, quien estuvo a bordo durante la mayor parte del viaje antes de volar de regreso desde el Ártico de Canadá, recordó que en su mayor parte fue un viaje suave. El rompehielos rompehielos manejaba la mayor parte del hielo con facilidad, aunque a veces necesitaba ser mordisqueado por los rompehielos de Canadá y los EE. UU. Que lo acompañaban.

A pesar de algunos problemas, como un iceberg que pinchó parte del casco y que fue devuelto por las masas de hielo congestionadas en el estrecho de McClure (pero que aún podía llegar a la bahía de Prudhoe a través del estrecho del Príncipe de Gales), el Manhattan demostró la posibilidad de mover el año petrolero -Recorrido por el paso del noroeste. Pero los ejecutivos de Humble Oil concluyeron que un oleoducto de 800 millas era una forma más barata de ir.

Helfferich voló de regreso a Fairbanks después de esa aventura de 1969 y regresó a otros esfuerzos, incluida una carrera en balsa a 50 millas por el río Tanana y una gama de cohetes en Chatanika que tenía sus huellas digitales por todas partes.

Helfferich, sonriendo como siempre parecía, describió una vez su reacción a las propuestas inusuales de jefes, compañeros de trabajo y amigos.

"Le dije que sí a todo".