Más de la mitad de los pacientes ahora pueden sobrevivir a un cáncer de piel mortal que se consideraba intratable hace solo una década, dicen los médicos del Reino Unido.
Hace diez años, solo uno de cada 20 pacientes viviría durante cinco años después de haber sido diagnosticado con melanoma en etapa tardía. La mayoría moriría en meses. Pero los medicamentos para aprovechar el sistema inmunológico del cuerpo significan que el 52% ahora vive durante al menos cinco años, según muestra un ensayo clínico. Los médicos dijeron que fue una transformación extraordinaria y rápida en la atención.
¿Qué tan difícil es tratar el melanoma?
El melanoma es el quinto cáncer más común en el Reino Unido y mata a casi 2,300 personas cada año. Si se detecta en las primeras etapas, las posibilidades de supervivencia son buenas, pero a medida que el cáncer se vuelve más agresivo y se propaga por todo el cuerpo (conocido como cáncer metastásico), la supervivencia se desploma. "En el pasado, el melanoma metastásico se consideraba intratable", dijo el profesor James Larkin, consultor del Royal Marsden NHS Foundation Trust. Él dijo: "Los oncólogos consideraron que el melanoma es diferente a otros cánceres, no se pudo tratar una vez que se diseminó".
Las personas tendían a vivir entre seis y nueve meses después del diagnóstico.
¿Qué mostró el juicio?
El ensayo investigó dos medicamentos de inmunoterapia diseñados para mejorar el sistema inmunitario y permitirle atacar el cáncer. Hubo 945 pacientes en el ensayo, un tercio recibió nivolumab, un tercio recibió ipilimumab y un tercio recibió ambos. Luego, los médicos observaron la tasa de supervivencia a cinco años, la proporción de pacientes que siguen vivos después de cinco años. Los resultados mostraron:
- 26% todavía estaban vivos con ipilimumab solo
- 44% seguían vivos con nivolumab solo
- y el 52% todavía estaban vivos cuando se les dio ambos.
"Ha sido una sorpresa sorprendente ver tanto progreso en tan poco tiempo", dijo el profesor Larkin a BBC News. Él dijo: "Ha sido la transformación más extraordinaria de una enfermedad que se consideró, entre todos los cánceres, como el pronóstico más grave y el más grave". Dijo que ahora existe "la posibilidad de que el 50% de las personas con melanoma en etapa cuatro estén vivos cinco años después de recibir un tratamiento de inmunoterapia". Los hallazgos se presentaron en una reunión de la Sociedad Europea de Oncología Médica y se publicaron en el New England Journal of Medicine.
¿Qué dicen los pacientes?
Pam Smith, de 67 años, de Royal Tunbridge Wells, comenzó el juicio en enero de 2014. Estaba "devastada" cuando le dijeron que su cáncer era intratable y dice que "no habría tenido ninguna posibilidad" sin inmunoterapia. Recibió tratamiento una vez cada dos semanas durante cuatro meses, pero los medicamentos le dieron diarrea tan severa como un efecto secundario que ya no pudo continuar. Su tumor se redujo a la mitad en tamaño después del tratamiento y no ha crecido desde entonces. Pam ahora se siente "brillante". Ella le dijo a la BBC: "Podría no haber visto a mis nietos. "Hace poco más de cinco años que sucedió y mi nieto más joven tenía seis años el fin de semana". "No habría parecido que él creciera y los otros nietos también".
¿Se curan estos pacientes?
Decir curado siempre es difícil en el cáncer, pero la supervivencia a cinco años es un hito enormemente significativo. Algunos pacientes que toman los medicamentos están en remisión total sin signos de anormalidad en las exploraciones. Otros como Pam todavía tienen un tumor dentro de sus cuerpos, pero ya no están creciendo. De los pacientes que sobrevivieron, tres cuartos ya no necesitan ningún tipo de tratamiento contra el cáncer.
¿Cómo funciona la inmunoterapia?
La inmunoterapia es una ciencia ganadora del Premio Nobel que hace que lo intratable sea tratable. El campo es uno de los más emocionantes en el tratamiento del cáncer. El sistema inmune patrulla constantemente nuestro cuerpo, luchando contra los invasores hostiles como los virus. También debería atacar los cánceres, pero los cánceres son una versión corrupta del tejido sano y pueden desarrollar formas de evadir el sistema inmunitario. El ipilimumab y el nivolumab evitan que algunos cánceres se escondan y permiten que el sistema inmunitario ataque. Interrumpen las señales químicas que usan los cánceres para frenar el sistema inmunitario. El nivolumab bloquea el interruptor de apagado de los glóbulos blancos llamado PD-1. Ipilimumab bloquea un interruptor similar llamado CTLA-4. Se describe como quitar los frenos del sistema inmune. "Al administrar estos medicamentos juntos, efectivamente está quitando dos frenos del sistema inmunitario en lugar de uno para que el sistema inmunitario pueda reconocer tumores que antes no reconocía y reaccionar a eso y destruirlos", dijo el profesor Larkin.
¿Hay efectos secundarios?
Sí, los medicamentos están cambiando la forma en que funciona el sistema inmunitario dentro del cuerpo y eso puede tener consecuencias, como fatiga, erupciones cutáneas y diarrea. Algunos son lo suficientemente graves como para que pacientes como Pam no puedan completar un ciclo completo de tratamiento. Sin embargo, incluso un breve período de inmunoterapia tuvo un beneficio duradero en el sistema inmunitario y en los pacientes. Esto está en marcado contraste con otros tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia, que dejan de funcionar en el momento en que se detiene el tratamiento. Aunque estos cambios duraderos significan que los efectos secundarios podrían continuar surgiendo a medida que los pacientes envejecen.
¿Están disponibles estos medicamentos?
Sí, los resultados anteriores de este ensayo llevaron a que estos medicamentos se pusieran a disposición en todo el mundo, incluido el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido. La decisión de aprobar los medicamentos para el melanoma fue una de las más rápidas en la historia del NHS . Y también se están utilizando en otros tipos de cáncer, como pulmón y riñón.
¿Qué piensan los expertos?
El profesor Charles Swanton, jefe clínico de Cancer Research UK, dijo que el progreso en el melanoma había sido "increíblemente rápido". Él dijo: "Me inspira ver los avances en el desarrollo de inmunoterapias y su potencial para transformar la perspectiva de algunos pacientes, dándoles tiempo con amigos y familiares que nunca pensaron que tendrían. "Y ahora el trabajo continúa para asegurar que más personas con diferentes tipos de cáncer también puedan beneficiarse de estos tratamientos innovadores". BBC