Albergó sistema de agua muy caliente
Según una noticia difundida por Europa Press, el cráter de impacto de Chicxulub puede haber albergado un sistema hidrotermal (de agua caliente) muy vasto, que duró 150 mil años.
Junto con ese descubrimiento se encuentra que los sistemas de agua caliente generados por impacto tienen un potencial biológico, lo que significa que la vida pudo haber evolucionado en la Tierra a partir de un cráter de impacto de los miles que recibió.
Para entender esto hay que considerar que el impacto que formó el Cráter de Chicxulub excavó casi 25 kilómetros de profundidad en fracción de segundos, algo que ni con todo el arsenal de armas nucleares que existen hoy sería posible hacer.
Después del impacto, que se vincula a la desaparición de los dinosaurios hace 66.5 millones de años, todo ese material desplazado salió al exterior y luego una parte regresó a formar parte del relleno del cráter, que tiene cerca de 180 kilómetros de diámetro y es la estructura de impacto de categoría grande mejor conservada en la Tierra (hay otros 2, pero menos conservados: uno en Canadá y otro en Sudáfrica,) y se ha convertido en un objetivo para la exploración de varios fenómenos relacionados con los impactos de ese tipo.
Perforación
En el 2016, un equipo de investigación apoyado por el Programa Internacional Ocean Discovery y por el Programa Internacional de Perforación Científica Continental, perforó en el Cráter de Chicxulub desde el mar, donde el agua alcanza una profundidad de 19 metros, y llegó la perforación a una profundidad de 1,335 metros debajo del fondo marino moderno. Con esa perforación se obtuvieron muestras de roca que permitieron estudiar la modificación térmica y química de la corteza terrestre causada por el impacto, y las muestras han revelado lo que apuntamos al principio, que el cráter albergaba un extenso sistema hidrotermal que, por su tiempo de duración, modificó química y mineralógicamente más de 100 mil kilómetros cúbicos de la corteza terrestre.
Más grande que Yellowstone
De acuerdo con la nota publicada por Europa Press, el autor principal de la investigación es David Kring, de la Universities Space Research Association (USRA), en el Instituto Lunar y Planetario (LPI), quien explica en un comunicado que ese sistema hidrotermal era como una caldera submarina de tipo Yellowstone, pero varias veces más grande, en la que los ríos subterráneos de agua fueron calentados y conducidos hacia el límite entre el suelo del cráter de impacto y el fondo del mar de Yucatán. Entonces, lo que se vislumbra es que el agua caliente fluyó alrededor de los bordes de un charco de magma generado por el impacto de aproximadamente 3 kilómetros de espesor, infiltrado a través de rocas fracturadas, y se elevó hasta el fondo marino de donde se ventilaba hacia el mar. Este sistema de agua caliente fue particularmente intenso en una cadena de montañas elevadas en el fondo marino que forman un Anillo de Pico de 90 kilómetros de diámetro alrededor del centro del cráter. El núcleo de roca recuperado por la exploración de ese Anillo de Pico está cortado por conductos hidrotermales fósiles que están revestidos con minerales multicolores, especialmente de un color rojo anaranjado intenso.
Dos docenas de minerales
Casi dos docenas de minerales fueron precipitados por los fluidos mientras corrían por la roca, reemplazando los minerales originales de la misma por donde el Anillo de Pico del cráter está compuesto por rocas fracturadas de granito que fueron elevadas desde una profundidad de aproximadamente 10 kilómetros por el impacto.
Los minerales identificados en el nuevo núcleo de roca que formó el sistema hidrotermal indican que este sistema estaba inicialmente a temperaturas de 300 a 400 grados centígrados, y esas altas temperaturas indican que el sistema habría tardado mucho en enfriarse. El equipo de científicos determinó el tiempo de enfriamiento utilizando un reloj de polaridad geomagnética y, sus estudios, sugieren que esa actividad hidrotérmica dentro del cráter persistió durante al menos 150 mil años, dice la coautora del estudio Sonia Tikoo, de la Universidad de Stanford.
Los resultados sugieren también que había una cadena de respiraderos de agua caliente de aproximadamente 300 kilómetros de largo en el Anillo del Pico, y respiraderos adicionales dispersos por el piso del cráter a medida que el impacto se derretía.
Aptos para la vida
Esos sistemas hidrotermales pueden haber proporcionado hábitats para la vida microbiana, como lo hacen los sistemas hidrotermales de Yellowstone, que son ricos en organismos microbianos. Eso implica que los sistemas de agua caliente generados por impacto tienen el mismo potencial biológico, y eso significa también que la vida pudo haber evolucionado en la Tierra a partir de un cráter de impacto de los miles que se produjeron durante un período de bombardeo de impacto hace más de 3,800 millones de años, y a medida que cada sistema se enfriaba habría proporcionado un entorno rico en materiales aprovechables por organismos termofílicos e hipertermofílicos.
Cinco grandes extinciones
Por lo demás, hay que decir que según la Dra. Ligia Pérez Cruz la importancia del estudio del Cráter de Chicxulub es porque marca un evento de extinción. Se han registrado 5 grandes extinciones y Chicxulub es la quinta, en donde se extingue aproximadamente el 75% de las especies que en ese momento estaban en la Tierra.
El cráter tiene aproximadamente 200 kilómetros de diámetro y el impacto ocurrió hace 65.5 millones de años. De hecho, cuando uno llega a verlo, resulta que está cubierto porque Mérida y otras ciudades y puertos yucatecos están sobre el cráter.
Sin embargo, cuando se viaja en avión se puede ver el círculo de cenotes que rodea el cráter en la parte continental. Esos cenotes, que tienen una distribución semicircular, son un rasgo geológico derivado del impacto y de cómo se asentaron las estructuras geológicas de carbonatos.
La estudiosa dijo que, desde los años setenta, se sabía que un impacto pudo haber propiciado la quinta extinción masiva, pero no se sabía dónde estaba la evidencia de ese cráter. Sin embargo, la gente de Pemex estaba buscando hidrocarburos y el maestro Antonio Camargo, que era gerente de exploración, contrata a una compañía petrolera norteamericana y, a través del registros geofísicos indirectos, que se llaman anomalías radimétricas, logran distinguir lo que es la estructura del cráter en el piso marino.
Expedición 364
Esta información se presenta en un congreso de Estados Unidos y, en los años ochenta y noventa, empezaron las perforaciones. Hay 8 perforaciones que están lideradas por el Dr. Jaime Urrutia Fucugauchi, de la UNAM, y otras de menor alcance que fueron realizadas por la CFE, y están además las propias de Pemex; en total son 15 los pozos exploratorios que están en la parte continental.
Toda la información se saca de estos pozos que están en la parte continental y, de ahí, se hace una propuesta en el 2006 con un grupo internacional con 33 científicos y 11 países involucrados, en la que se pensaron en el 2006 y el 2008 tres sitios de exploración en el mar, pero se hizo en uno. Se llama Expedición 364, porque la lleva ese Programa Internacional de Descubrimientos en Océanos. Cuando la hacen se posicionan cerca del centro del cráter sobre el mar. Se elige el sitio y se contrata una plataforma de 30 por 40 kilómetros, que viene de Luisiana, y se mueve a 30 km de Progreso. Son 19 metros de profundidad del agua donde perfora y se eleva con 3 piernas. Y se tiene allá la torre de perforación.
Objetivos
En ese estudio se tenían varios objetivos en el Anillo de Picos, porque el cráter tiene una forma de anillos y el más central está conformado por un círculo de montañas y se llama así: Anillo de Picos.
La doctora considera que estos cráteres de impacto son característicos del sistema solar, por eso querían ver si este montículo hay realmente una mezcla de materiales producidos por el impacto, o si realmente está conformado por granitos del basamento, o si tiene otros componentes (lo que determinó el estudio arriba citado del sistema hidrotermal). Luego, al darse el impacto, se extingue este gran grupo de reptiles que son los dinosaurios y muchas otras especies; entonces, después del impacto, ¿cómo se recuperó la vida, cuáles fueron las primeras formas de vida que existen después de este gran evento? Son las respuestas que se buscan.
(Roberto López Méndez)