Embarcaciones no tripuladas, del tamaño de un refrigerador grande, planean recolectar muestras del terreno, a unos 300 millones de kilómetros de la Tierra
Una nave espacial japonesa ha aterrizado con éxito en un asteroide lejano donde espera recolectar muestras que podrían arrojar luz sobre la evolución del sistema solar.
Los científicos del Japón Agencia de Exploración Aeroespacial (JAXA) observando el aterrizaje desde una sala de control en la isla meridional de Tanegashima aplaudieron e hicieron “V” de la señal de la victoria después de que la sonda Hayabusa 2 aterrizó en el asteroide en la mañana del jueves, hora local.
"El touchdown es exitoso", dijo el portavoz de Jaxa, Takayuki Tomobe.
La agencia dijo que la sonda había estado funcionando normalmente sobre el asteroide Ryugu, a unos 300 m km (185 m) de la Tierra.
Su aterrizaje es la segunda vez que la sonda ha tocado el asteroide desolado como parte de una misión compleja que también ha involucrado el envío de robots y robots.
La misión espera recolectar materiales prístinos de debajo de la superficie del asteroide que podrían proporcionar información sobre cómo era el sistema solar desde su nacimiento, hace 4.6 mil millones de años. La agencia dijo que sería la primera vez que una sonda tomara partículas de debajo de la superficie de un asteroide.
Para obtener esos materiales cruciales, en abril se lanzó un "impactador" de Hayabusa2 hacia Ryugu en un proceso riesgoso que creó un cráter en la superficie del asteroide y agitó material que no había sido expuesto previamente a la atmósfera.
Jaxa dijo que las muestras podrían contener materiales orgánicos y agua.
"Este es el segundo touchdown, pero hacer un touchdown es un desafío, ya sea el primero o el segundo", dijo a los reporteros Yuichi Tsuda, gerente del proyecto Hayabusa2, antes de la misión.
"Todo el equipo hará todo lo posible para que podamos completar la operación", dijo.
El primer aterrizaje de Hayabusa2 fue en febrero , cuando aterrizó brevemente en Ryugu y disparó 5g de pellets a más de 1,050 km por hora (650 mph) en la superficie del asteroide para inflar el polvo para su recolección, antes de regresar a su posición de espera.
La segunda anotación del jueves requirió preparaciones especiales porque cualquier problema podría haber significado que la sonda perdiera los materiales preciosos que ya se habían reunido durante su primer aterrizaje.
La sonda comenzó su descenso el miércoles desde su posición estacionaria habitual a 20 km por encima del asteroide, y se cree que aterrizó en un área objetivo ubicada a unos 20 metros del centro del cráter artificial.
Durante su breve tiempo en el asteroide, Hayabusa2 recolectó muestras del cráter que se formó en febrero a través de un tubo que recuperó la “eyección” no identificada mientras flotaba.
Una foto del cráter tomada por la cámara de Hayabusa2 mostró que partes de la superficie del asteroide están cubiertas con materiales que son "obviamente diferentes" del resto de la superficie, dijo a los reporteros el gerente de la misión, Makoto Yoshikawa. "Tengo muchas ganas de analizar estos materiales".
Tsuda dijo: "Sería seguro decir que los materiales extremadamente atractivos están cerca del cráter".
La sonda regresará a la Tierra el próximo año, cuando los científicos esperan aprender más sobre la historia del sistema solar e incluso el origen de la vida a partir de sus muestras.
Aproximadamente del tamaño de un refrigerador grande y alimentado por paneles solares, Hayabusa2 es el sucesor del primer explorador de asteroides de Jaxa, Hayabusa, japonés para halcón.
Esa sonda regresó con muestras de polvo de un asteroide más pequeño con forma de patata en 2010, a pesar de varios contratiempos durante su épica odisea de siete años y fue aclamada como un triunfo científico.
Las fotos de Ryab de Hayabusa2, que significa "Palacio del Dragón" en japonés y se refieren a un castillo en el fondo del océano en un antiguo cuento japonés, muestran que el asteroide tiene una superficie rugosa llena de cantos rodados.
La misión Hayabusa2 se lanzó en diciembre de 2014 a un costo de alrededor de 30.000 millones de yenes ($ 270 millones). Según la agencia de noticias Kyodo, alcanzó su posición estacionaria sobre Ryugu en junio del año pasado, luego de recorrer 3.200 millones de kilómetros en una órbita elíptica alrededor del sol durante más de tres años.
Si el resto de su misión histórica sigue el plan, Hayabusa2 volverá a su lugar de aterrizaje en Woomera, Australia del Sur, a fines de 2020.
En 2005, el proyecto Deep Impact de la NASA logró crear un cráter artificial en un cometa, pero solo con fines de observación. (The Guardian)