China lanzó el pasado 29 de abril, el módulo principal de su primera estación espacial permanente, que albergará a astronautas en el largo plazo, el último éxito de un programa que ha cumplido varias de sus crecientes ambiciones en los últimos años.
El módulo Tianhe, o “Armonía celestial", que despegó a bordo del cohete Long March 5B desde el Centro de Lanzamiento Wenchang, en la provincia insular de Hainan, en el sur del país, es otro gran hito en la carrera espacial del gigante asiático, según una retransmisión en directo por la televisión pública CCTV.
El lanzamiento comienza la primera de las 11 misiones necesarias para construir y aprovisionar la estación y enviar una tripulación de tres personas a fines del próximo año. El programa espacial de China también ha traído recientemente las primeras nuevas muestras lunares en más de 40 años y espera aterrizar una sonda y un rover en la superficie de Marte a finales del próximo mes.
Minutos después del lanzamiento, el carenado se abrió para exponer el Tianhe en la parte superior del escenario central del cohete, con los caracteres de "China Manned Space" estampados en su exterior. Poco después, se separó del cohete, que orbitará durante aproximadamente una semana antes de caer a la Tierra.
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El programa espacial es una fuente de gran orgullo nacional, y el primer ministro Li Keqiang y otros altos líderes civiles y militares vieron el lanzamiento en vivo desde el centro de control en Beijing.
El módulo central es la sección de la estación donde los astronautas vivirán hasta seis meses seguidos. Otros 10 lanzamientos enviarán dos módulos más donde las tripulaciones realizarán experimentos, cuatro envíos de suministros de carga y cuatro misiones con tripulaciones.
Al menos 12 astronautas se están entrenando para volar y vivir en la estación, incluidos veteranos de vuelos anteriores, recién llegados y mujeres, y se espera que la primera misión tripulada, Shenzhou-12, se lance en junio.
Cuando se complete a fines de 2022, se espera que la Estación Espacial China en forma de T pese alrededor de 66 toneladas, considerablemente más pequeña que la Estación Espacial Internacional, que lanzó su primer módulo en 1998 y pesará alrededor de 450 toneladas cuando esté terminada.
AR