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En el 1957, la Unión Soviética puso en órbita el primer satélite artificial de la Tierra. Comenzó la carrera espacial, la más trascendental de las competencias efectuadas por la humanidad en sus 3 mil años de existencia. Lo mejor es que, hasta hoy, es pacífica.
La competencia asumió tonos más moderados en el 1975 cuando, en órbita, las naves tripuladas Apolo y Soyuz, de Estados Unidos y la Unión Soviética, respectivamente, se acoplaron, los tripulantes confraternizaron y comenzó la era de la cooperación que ni siquiera el colapso soviético interrumpió, pues Rusia tomó el batón y dio continuidad.
La guerra en Ucrania amenaza con liquidar ese ambiente. La Unión Soviética y Rusia han realizado más de 150 vuelos espaciales tripulados, sin alcanzar la Luna. Por su parte, antes del viaje al satélite de la Tierra en el 1969, Estados Unidos realizó 16 vuelos tripulados, mientras China, hasta el 2023 ha efectuado 15 vuelos tripulados y según sus planes irá a la Luna.
El tramo más largo de la carrera espacial ha sido recorrido por la URSS + Rusia, con 66 años, EE.UU. suma 65, mientras China comenzó en el 1970. Entre el Sputnik 1, en el 1957, y el primer vuelo tripulado por Yuri Gagarin en el 1961, la URSS demoró cuatro años. Estados Unidos invirtió el mismo tiempo entre su primer satélite (1958) y el primer astronauta, en vuelo orbital, John Glenn en el 1962. China lanzó su primer satélite en 1970 y su primer vuelo tripulado se realizó en el 2003, esto es 33 años después.
Entre el primer vuelo espacial (1958) y el vuelo a la Luna (1969), Estados Unidos demoró 11 años, lo cual constituye un récord. En la carrera espacial entre tripulados y no tripulados, el número de vuelos se aproxima a 10 mil y, aunque cada uno es una proeza humana y tecnológica, existen hitos. Entre ellos, a juicio de este autor figuran: el viaje de Yuri Gagarin, primer humano en ir al espacio.
Luego lo han hecho otros 566, de ellos 75 mujeres, la primera fue la soviética Valentina Tereshkova, en el 1963. De los hombres, ocho han sido latinoamericanos, Arnaldo Tamayo Méndez, de Cuba, fue el primero. Hasta el presente, la mayor y más mediática de las hazañas espaciales son los seis vuelos a la Luna realizados por astronautas de Estados Unidos entre el 1969 y el 1972. En total 12 personas desembarcaron allí.
Un desarrollo espectacular fue el Programa de Transbordadores de los Estados Unidos, iniciado en el 1981, el cual dio lugar a las dos mayores tragedias de la carrera espacial. La filosofía del programa fue crear naves reutilizables. Los seis transbordadores (Enterprise, Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endevour realizaron 136 vuelos. En el 2011 finalizó el programa.
En materia tecnológica, la mayor realización es la Estación Orbital Internacional, la más extensa estructura terrestre en órbita y el tercer objeto más brillante en el espacio. Su primer componente fue lanzado en el 1998, y los primeros tripulantes llegaron en el 2000. Se espera que opere hasta el 2030. Pesa casi 500 toneladas.
Gira alrededor de la Tierra a unos 28 mil kilómetros por hora, completando con ello 16 órbitas al día. Su costo aproximado es de 120 mil millones de dólares. El primer cosmonauta en realizar una caminata espacial fue el soviético Alexei Leonov, en el 1965.
En ese mismo año la nave tripulada norteamericana Gemini 7 estableció el primer récord de permanencia en el espacio con dos semanas. En el 1966 otra Gemini, la 8, realizó el primer acoplamiento en la órbita. Dennis Titov fue el primer turista espacial que en el 2001 la visitó, para lo cual pagó 20 millones de dólares.
En el 2006, la estadounidense de origen iraní Anousheh Ansari fue la primera mujer turista en hacerlo. En una manifestación de optimismo y como parte de los esfuerzos por colocarse en la avanzada, la Agencia Espacial Europea (ESA, por su sigla en inglés) acaba de lanzar hacia Júpiter la sonda exploratoria Juice.
El lanzamiento se realizó desde el cosmódromo de la Guayana Francesa. El viaje durará ocho años y recorrerá 6 mil 600 millones de kilómetros. La nave fue diseñada y construida a lo largo de 15 años a un costo de alrededor de mil 700 millones de dólares. Debido a las novedades que comporta, dedicaré un artículo exclusivamente al Programa Espacial de China.